十二月二十二，冬至。牙狗屯的早晨冷得能把人的鼻涕冻成冰棍。程立冬天没亮就起来了，摸黑穿好衣服，连口热水都没顾上喝，就匆匆往合作社赶。他媳妇王桂兰在身后喊：“冬子，吃点东西再走！”他摆摆手：“来不及了，李婶说了，今天要赶一批货，不能迟到。”
自从一个多星期前进入初加工组，程立冬每天都是第一个到，最后一个走。他知道自己笨，学东西慢，所以要比别人多花时间。别人刮一张皮子用半个时辰，他用一个时辰；别人一天刮二十张，他一天刮十张。但他不气馁，一张一张地练，一张一张地琢磨。
可今天，他一进初加工组的院子，就感觉到了不对劲。
几个妇女正围在一起说话，看见他进来，立刻住了嘴，眼神躲闪。李婶坐在角落里，脸色不太好，看见他只是点了点头，没像往常那样招呼他。
程立冬心里咯噔一下，但没多想，走到自己的工位前坐下，拿起一张皮子开始刮。
“哟，社长他二哥来了？”一个尖酸的声音从背后响起。
程立冬回头，看见孙寡妇的女儿赵小娥站在门口，双手叉腰，一脸不屑。赵小娥嫁到外屯去了，很少回来，今天不知道怎么来了。
“小娥，你来了？”李婶站起来打招呼。
“我来看看我妈，”赵小娥走进来，眼睛一直盯着程立冬，“顺便看看咱们合作社的‘大人物’。”
程立冬低着头，不说话，继续刮皮子。
“啧啧，”赵小娥走过来，看了看他手里的皮子，“社长他二哥就干这个？这活又脏又累，工钱又低，社长怎么不给他哥安排个好活？”
“小娥，别说了。”李婶想制止她。
“怎么不能说？”赵小娥提高声音，“他程立秋当社长，他哥在这儿刮皮子，这不是做给人看的吗？装什么大公无私！”
程立冬的手停了停，但很快又继续刮。他的脸涨得通红，但咬着牙没吭声。
“要我说啊，”赵小娥越说越起劲，“有些人就是脸皮厚，当初跟着大哥害人家，现在又想攀高枝。也不撒泡尿照照自己，配不配！”
程立冬终于忍不住了，放下刮刀，站起来：“小娥，你说谁？”
“说谁谁心里清楚！”赵小娥毫不示弱。
“行了行了！”李婶赶紧拦住，“都少说两句！小娥，你妈在屯东头，你去找她吧，别在这儿耽误我们干活。”
赵小娥哼了一声，扭着腰走了。临走时还丢下一句：“社长他二哥，好好干啊，别给你弟弟丢脸！”
初加工组里一片沉默。几个妇女低着头，假装专心干活，不敢看程立冬。程立冬站在那里，脸色铁青，手攥成拳头，指节捏得发白。
“立冬，别往心里去，”李婶走过来，低声说，“小娥那嘴，跟她妈一样，没把门的。你就当没听见。”
程立冬深吸一口气，重新坐下，拿起刮刀：“李婶，我没事。干活吧。”
但他手里的刮刀一直在抖。
接下来的几天，类似的嘲讽越来越多。有人在背后指指点点，说他是“来镀金的”“社长他哥了不起啊”；有人当面阴阳怪气，“立冬啊，你弟弟那么大的官，你怎么还在这儿吃苦？”
程立冬都忍了。他咬着牙，一声不吭，该干什么干什么。刮皮、鞣制、晾晒，每一道工序都认真做。他的手越来越粗糙，指甲缝里的黑色油污怎么洗都洗不掉，但他不在乎。
可最让他难受的，不是这些闲言碎语，而是程立秋的态度。
自从他进初加工组，程立秋一次都没来看过他。每天在合作社碰见，程立秋只是点点头，连话都不多说一句。有时候他想跟弟弟说几句话，程立秋总是说“忙着呢，有事回头再说”，然后就走了。
程立冬心里明白，弟弟还在生他的气。当年他跟程立夏一起闹事，伤透了弟弟的心。现在他想弥补，但弟弟不一定给他机会。
一天傍晚，程立冬干完活，拖着疲惫的身子往家走。路过合作社办公室时，看见里面还亮着灯。他犹豫了一下，推门进去了。
程立秋正在灯下看账本，听见动静抬起头：“二哥？还没回去？”
“立秋，我想跟你谈谈。”程立冬站在门口，有些局促。
“坐吧。”程立秋指了指对面的椅子。
程立冬坐下，沉默了好一会儿，才开口：“立秋，我知道你不待见我。以前我糊涂，跟着大哥瞎闹，做了很多对不起你的事。你现在不原谅我，我理解。”
程立秋放下账本，看着他，没有说话。
“但是立秋，”程立冬的声音有些哽咽，“我是真心想改。我在初加工组干了一个多星期了，一天没歇，一天没请假。李婶说我干得还行，虽然慢，但质量过关。我不求你给我安排轻松活，我就想让你知道，我不是来混日子的。”
程立秋沉默了很久。他看着二哥——瘦了，黑了，手上全是老茧和伤疤。以前那个跟着程立夏瞎闹的程立冬，确实变了。
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