洛阳的冬雪来得格外早，鹅毛大雪连下三日，将中原大地裹进一片素白。皇宫的暖阁里，沈言披着厚厚的狐裘，案上摊着一幅巨大的舆图，手指沿着南疆的海岸线一路向西，最终停在一片标注着“天竺”的陌生土地上。
“今年的雪，比往年更大。”柳丫端来一碗热姜汤，看着窗外纷飞的雪花，眉头微蹙，“农师说，这小冰河期至少还要持续十年，北方的冬小麦怕是又要减产了。”
沈言接过姜汤，暖意顺着喉咙滑下，却驱不散心底的寒意。中原的占城稻收了两季，粮仓堆得满满当当，可他知道这远远不够——小冰河期的严寒像一把悬顶之剑，北方的土地连年歉收，草原的蛮族因为草场退化频频南下，连江南的水系都出现了断流的迹象。
“停不下来啊。”他低声道，指尖在舆图上重重一点，“粮仓里的粮食，撑不过五年。中原要养兵，江南要拓荒，北方要赈灾，不往外打，等着饿死吗？”
柳丫沉默了。她懂沈言的焦虑。顺天军的根基是土地和粮食，可小冰河期的天灾，让土地的产出越来越不稳定。一旦粮食耗尽，那些靠着分田安稳下来的百姓会再次变成流民，那些手握兵器的士兵会因为饥饿哗变，好不容易建立的帝国，会像纸糊的房子一样崩塌。
军队不能停，战争不能止。这不是好战，是求生。
“陛下，水师在南海操练完毕，三百艘战船整装待发，能战之兵十万，足够南下了。”水师统领的奏报递了进来，字里行间透着跃跃欲试。江南的水师经过数年扩编，早已不是当年的草台班子，巨型楼船能载千兵，西洋火炮能轰碎坚城，连船帆都换成了更耐风浪的帆布。
沈言展开奏报，目光落在“占城以南，尚有真腊、暹罗、满剌加诸国，土地肥沃，四季产粮”的字句上。这些国家他略有耳闻，据说终年湿热，稻田一年三熟，还有大象、宝石和无尽的香料，最重要的是——他们军力孱弱，根本不是顺天军的对手。
“传旨。”沈言放下奏报，眼神锐利如刀，“水师即日南下，先取占城故地，再攻真腊，沿途各州府征集粮草，就地补给。告诉统领，打下一城，粮食分三成给士兵，七成运回中原，土地……暂时不封，等站稳脚跟再说。”
他很清楚，南疆的土着与中原百姓不同，贸然分田只会引发混乱。眼下最重要的是粮食，至于治理，那是后话。
旨意传到江南水师营地，士兵们沸腾了。他们大多是江南的渔民和农夫，跟着沈言打了几年仗，早已习惯了“以战养战”的模式。听说南边有打不完的城池、运不尽的粮食，连甲胄都来不及擦，就扛着陌刀冲上了战船。
“弟兄们，南边的稻米一年收三季，白花花的跟银子似的！”水师统领站在旗舰上，拔出佩刀指向南海，“打下真腊，每人先分十石米，让家里的婆娘孩子都吃饱饭！”
“杀！杀！杀！”
喊杀声震得海水翻涌，三百艘战船扯起风帆，像一群捕食的鲨鱼，朝着南海深处驶去。
顺天军的南下，对南疆诸国来说，无异于一场灭顶之灾。
占城故地的土着还没从上次的战败中缓过神，顺天军的楼船就已抵近海岸。火炮轰鸣着砸塌了木制的城墙，士兵们踩着浮桥冲锋，陌刀劈碎了土着的竹甲，方天画戟挑翻了他们的图腾柱。不到三日，占城全境陷落，粮仓里的稻谷被装船北运，连耕牛都被牵上了战船。
“这些蛮子，连稻子都种不好。”一个老兵看着田里稀稀拉拉的稻穗，撇了撇嘴。顺天军带来的农师早已教会占城人耕种之法，可他们懒于劳作，宁愿靠采集野果过活，如今落到这般田地，也算咎由自取。
水师没有停留，稍作休整便继续南下，目标直指真腊。
真腊国的都城吴哥窟，有着宏伟的石庙和高耸的塔尖，国王信奉婆罗门教，认为自己是神的化身，根本没把“北方来的海盗”放在眼里。直到顺天军的火炮轰碎了神庙的尖顶，他才慌了神，带着僧侣们跪在地上祈祷，祈求神灵降下惩罚。
“神救不了你们。”水师统领骑着战象——这是从占城缴获的战利品，手持长刀指着瑟瑟发抖的国王，“要么献粮投降，要么屠城，选一个。”
真腊国王哪里见过这般凶悍的军队，连忙下令打开粮仓。顺天军的士兵们扛着麻袋冲进王宫，看着堆积如山的稻米、香蕉和椰子，笑得合不拢嘴。这些粮食足够中原百万百姓吃一年，更重要的是，真腊的稻田比占城更肥沃，农师说，只要稍加改造，一年能收四季。
“留一千人驻守吴哥窟，其余人跟我走。”水师统领将真腊国王锁进囚车，准备押回中原献俘，“下一站，暹罗！”
暹罗国的国王倒是有些见识，知道顺天军的厉害，没等战船抵岸就遣使求和，愿意献上一半的粮食和五十头大象，只求顺天军不要攻城。
“粮食全要，大象全要，土地……暂时借我们种几年。”水师统领寸步不让。他知道，陛下要的不是臣服，是源源不断的粮食，是能让中原度过小冰河期的“粮仓”。
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