暹罗国王咬着牙答应了。顺天军的士兵们不费一兵一卒，就接收了暹罗的粮仓，还让当地农夫按照中原的法子耕种，产出的粮食一半上交，一半留给自己。
消息传回洛阳，沈言站在粮仓的高台上，看着从南疆运来的稻米堆积成山，脸上却没有丝毫笑意。
“暹罗以西，还有什么国家？”他问身边的地理官——这是他专门设立的官职，负责收集各国的山川地理、风土人情。
地理官展开一幅手绘的舆图，指着一片广袤的土地说：“回陛下，暹罗以西是缅甸，再往西，就是天竺。据说天竺土地极其肥沃，恒河流域的稻田望不到边，一年能收五季，百姓家家户户都有余粮。”
“天竺……”沈言咀嚼着这个名字，指尖在舆图上划过漫长的距离，“从暹罗到天竺，要走多久？”
“水路约需三个月，陆路要穿过丛林和山脉，至少半年，而且瘴气弥漫，毒虫遍地，不好走。”
“不好走也要走。”沈言的语气不容置疑，“传旨给水师统领，休整三个月，明年开春，进军缅甸，打通去天竺的路。告诉弟兄们，打到天竺，每人分一百亩稻田，子子孙孙都能吃不完！”
一百亩稻田！这个数字让所有士兵都红了眼。中原的土地金贵，一家五口能分十亩就算不错，一百亩意味着什么？意味着世世代代都能当个富家翁！
水师的战船开始在暹罗休整，士兵们一边操练，一边帮着当地农夫改造稻田，农师们则带着人勘探路线，绘制缅甸的地图，连军医都在忙着采集草药，防备瘴气和毒虫。
南疆的丛林里，顺天军的斥候们穿着轻便的皮甲，手持弯刀，小心翼翼地穿过藤蔓缠绕的密林。他们要找到一条通往缅甸的安全路线，要摸清当地部落的虚实，要记录下哪里有水草、哪里有险滩。
“队长，前面有个部落，看样子有不少粮食。”一个斥候低声道，指着林间隐约可见的茅草屋。
队长举起手，示意队伍停下：“按陛下的规矩，先礼后兵。派个人去说，我们是顺天军，借路过去，用盐换他们的粮食。”
顺天军的“规矩”是沈言定下的：对服从的部落，用盐、铁器换取粮食；对抵抗的，直接屠灭，抢光粮食。盐和铁器在南疆是硬通货，大多数部落宁愿交换，也不愿与装备精良的顺天军为敌。
果然，部落首领看到雪白的盐块和锋利的铁刀，眼睛都直了，不仅献上了粮食，还派了向导，告诉他们哪里有捷径，哪里有可以饮用的水源。
斥候们带着粮食和路线图返回，水师统领看着地图上标注的“安全通道”，满意地点点头：“开春后，就让战象营走陆路，水师走伊洛瓦底江，两路夹击，拿下缅甸！”
洛阳的冬天还在继续，小冰河期的严寒让黄河结了厚厚的冰，连江南都飘起了雪花。可南疆的丛林里，顺天军的征尘已经扬起，战象的嘶吼、火炮的轰鸣、士兵的呐喊，在湿热的空气中交织，奏响了一曲南下的战歌。
沈言站在洛阳的城楼上，望着南方的天空，仿佛能看到水师的战船在印度洋上乘风破浪，能看到士兵们在恒河岸边插下顺天军的红旗。
他知道，这条路很长，很险，会死很多人。可他别无选择。
小冰河期的威胁还在，中原的粮食缺口还在，军队一旦停下，帝国就会崩塌。别人的死，总好过自己人的死；南疆的血流成河，总好过中原的饿殍遍野。
“继续打。”他对自己说，声音被寒风卷走，消散在洛阳的雪夜里，“打到天竺，打到有粮食的地方，打到小冰河期结束，打到……顺天军的旗帜，能插在所有能种出粮食的土地上。”
城楼下的士兵正在操练，甲胄上的积雪被震落，发出簌簌的声响。他们的脸上带着风霜，眼神里却燃烧着火焰——那是对粮食的渴望，是对土地的执念，是对沈言“打到天竺”的承诺。
战争，还远未结束。
在这冰封的乱世里，顺天军的铁骑，只能继续向南，向南，直到找到那片能养活所有人的沃土。
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