元子方领着寇大彪，三拐两绕，钻进了一条更狭窄的弄堂。景象仿佛骤然倒退了几十年。两侧是斑驳的上海老式石库门房子，灰扑扑的墙面爬着暗绿色的苔藓。
公共厕所飘来的、挥之不去的尿骚味，混杂着谁家窗口飘出的油腻饭菜气，还有门口并排放着的、尚未清洗的木质马桶散发出的淡淡腥臊。几个老头坐在自家门前的竹凳上，眯着眼打盹或默默抽烟，对陌生人的闯入投来浑浊而迟缓的一瞥。
不远处，一处稍宽敞的拐角，一群街坊正围着两张小方桌，“噼里啪啦”地打着牌，争执着出牌对错的声音此起彼伏。
元子方的脚步在这里慢了下来，几乎是同时，他头也不回地低声说：“把帽子戴起来。待会儿，你别说话，站我后面就行！”
寇大彪心猛地一跳，喉结上下滚动了一下。他下意识地摸出那顶灰扑扑的绣花圆帽，扣在了头上。帽子有些紧，压住了他乱糟糟的头发，也仿佛瞬间给他套上了一个陌生的外壳。
就这几步灰蒙蒙的石板路，他能感觉到，自打戴上这顶帽子，那些原本慵懒或专注于牌局的目光，竟齐刷刷地扫了过来。有好奇，有审视，更多的对那种外族人的防备。
他头皮一阵发麻，感觉自己像个被临时推上舞台、却忘了台词的特型演员，浑身不自在，只能僵硬地跟在元子方身后半步。真开口，这口音不就全露馅了？ 他心里七上八下。
他们径直走向弄堂深处一圈打牌的人群。这里多是些中老年男人，穿着臃肿的棉睡衣或褪色的夹克，脚上趿拉着沾满灰尘的保暖拖鞋，有的甚至直接露出里面起了球的棉毛裤裤腿。桌上是油腻腻的扑克牌和几张小面额的零钱。烟雾缭绕，人声嘈杂。
元子方的目光像探照灯一样扫过人群，突然定格在一个背对着他们、正歪着头看牌的中年男人身上。那男人穿着一身皱巴巴的深蓝色条纹睡衣，头发油腻地贴在头皮上。
没有任何预兆，元子方动了。他一个箭步上前，速度快得像扑食的猎鹰，右手铁钳般猛地扣住了那男人的肩膀，五指深深陷进柔软的睡衣布料里。
“哎哟！”那男人吃痛，手里的牌撒了一地，踉跄着转过身。寇大彪这才看清他的正脸：眼窝深陷，颧骨突出，面色是一种长期熬夜或营养不良的蜡黄，嘴角习惯性地下撇，带着一股混不吝的惫懒气。
奇怪的是，这突如其来的抓扯并没有引起大的骚动。旁边一个观战的老头只是撩起眼皮看了一眼，用带着浓重沪腔的普通话嘟囔了一句：“老钱，要债的又来寻侬啦？”语气平淡得像在说“吃过了吗”。
老钱脸上的惊慌只持续了一瞬，立刻被一层更厚的油滑和满不在乎所覆盖。他用力一挣，想甩开元子方的手，没甩开，便梗着脖子，用本地方言嚷道：“小赤佬！弄想做啥？”
元子方抓着他的手纹丝不动，脸上的神色却变了。之前那种略带玩世不恭的随意瞬间褪去，眼神骤然变得凌厉、凶狠，像淬了冰的刀子，直直剜着老钱。“老逼样子，”他的声音不高，却带着一种冰冷的、不容置疑的压迫感，字字清晰，用的也是本地话，“少废话！快还钱！”
“还钱？要钱没有，要命一条！”老钱索性耍起赖来，蜡黄的脸上挤出一个无赖的笑容，试图挣开钳制往身后的楼道里缩，“我当初借的那三万块，利滚利早还清了！你再闹，我报警了！”他声音很大，像是说给元子方听，更是说给周围竖着耳朵的邻居们听。
元子方手上加力，把他又拽了回来，脸几乎凑到老钱面前，压低的声音里透着一股狠劲：“快过年了，老钱。怎么着也得‘意思意思’。今天拿不出点‘过节费’，我告诉你，这个年，你别想舒舒服服过。”
寇大彪在一旁看得心惊肉跳。他不仅被元子方瞬间爆发的气势震慑，更被老钱和周围人的反应弄得心里发毛。老钱那副滚刀肉的模样，显然不是第一次应付这种场面。而周围那些打牌、观战、甚至路过瞥一眼的老头老太，脸上大多是一种漠然的、看热闹的表情，几个眼神里甚至带着点对老钱这类人的习以为常，以及对他们这些“讨债的”隐隐的排斥和不易察觉的凶狠。
这里的人，似乎和这破败的弄堂一样，自成一体，带着一种历经世事的、不好惹的韧性。寇大彪手心开始冒汗，他下意识地往阴影里缩了缩，感觉自己像个误入狼群、却披着劣质狼皮的小绵羊。这地方，这些人，比他想象的更麻烦。
可此时，元子方的眼神像刀锋般锐利地扫向一旁的寇大彪，随即又钉回老钱脸上，声音压得更低，却带着更明确的威胁：“老钱，看清楚了。今天我兄弟专程从老家过来，他待不了几天，马上要回去。你自己掂量掂量，是想好好把手留着拧毛巾、端饭碗，还是……”他话没说完，留下阴冷的空白，手指看似随意地动了动。
老钱浑浊的眼珠转向寇大彪，上下打量。寇大彪只觉得那道目光黏腻又刺人，余光里能清晰感受到那审视中夹杂的惊疑和掂量。他心里又滑稽又发毛，只能拼命压下所有表情，依照元子方事先“少说话、扮凶狠”的指示，用力皱紧眉头，咬住后槽牙，让脸颊肌肉绷出硬朗的线条，目光刻意放空、投向远处某个虚无的点，努力扮演一个沉默而危险的“异乡客”。
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