地面上，只剩下翼、零和雁北归三人，以及他们随身携带的武器和少量补给。突然的安静和空旷，让人有些不适应。
“我们…真的相信他？”雁北归望着飞行器消失的方向，低声问道。
“不完全相信，但这是目前最优解。”翼收回目光，检查着自己的装备，“他需要我们的后续数据，至少在到达‘黑石隘口’前，应该会保证鸣瞳他们的基本安全。至于之后…我们得尽快赶过去。”
零已经开始整理行装，并将沙虺留下的、标明绕行路线和“鬼哭峡”大致位置的一张简陋手绘兽皮地图摊开。“绕行路线地形更复杂，多丘陵和干涸冲沟，红雾浓度可能变化不定。我们需要加快速度，争取在四到五天内赶到‘黑石隘口’。”
“出发。”翼背起行囊，率先迈步。
失去了伤员和需要特别保护的人，他们三人的行动速度可以大幅提升，但也意味着容错率更低。
三人沿着古河道南侧的高地，朝着沙虺指示的绕行路线前进。
脚下是滚烫的砂石和裸露的岩层，风依旧凛冽。
离开了河道的直接影响，红雾似乎更稀薄了一些，但天空依旧阴沉。
路上，他们尽可能保持沉默和警惕，轮流休息和侦察。雁北归则抓紧时间，用便携设备分析之前收集的“百夫长”材料，以及沿途记录的地脉能量微变化。
“沙虺提到的‘能量频率干扰器’，虽然是我们编的，但未必没有道理。”雁北归一边走一边低声道，“兽群的精神连接，必然依赖某种能量波动作为载体。鸣瞳的‘商’音符文，本质上也是一种高度有序的能量频率释放，正好可以干扰那种相对混沌、强制的‘牧歌’波动。如果我们能分析出‘牧歌’或兽群连接网络的更具体频率特征，或许能制造出更普适的‘干扰器’。”
“需要样本和数据。”零言简意赅。
“会有机会的。”翼的目光扫过远处起伏的丘陵阴影，“那个‘鬼哭峡’…沙虺特意提到，恐怕不只是巡逻队那么简单。”
他们按照地图绕行，一路上确实避开了明显的兽群踪迹。偶尔遇到零星的变异生物，也被他们迅速而安静地解决。夜晚则寻找隐蔽处轮流休息，不敢生火。
第三天下午，当他们穿过一片风蚀形成的、如同迷宫般的石林时，走在最前面的零突然停下，蹲下身，仔细查看地面。
“足迹。很多，很新。不是人类的。”零低声道，“是兽化兵，而且队形整齐，有巡逻路线的痕迹。我们可能靠近某个兽群经常活动的区域了。”
翼和雁北归立刻隐蔽。零爬上一处较高的石柱观察。
“前方两公里，有一个小型绿洲…或者说，水洼。周围有简易的土木结构…是营地。有大约三十到四十个兽化兵单位，形态以狼型和猪型为主，中央有一个较大的营帐…能量反应较强，应该是个头目，但不到‘百夫长’级别。”零快速汇报，“看位置和营地的简陋程度，可能是‘鬼哭峡’主营地的前哨或补给点。”
意外撞上了！虽然绕开了主峡口，但显然兽群的活动范围比预想的更广。
“绕过去？”雁北归问。
翼观察了一下地形。这片石林正好可以作为掩护，绕过那个小绿洲营地不难，但会偏离既定路线，多走至少大半天。
“不，”翼眼中闪过决断，“端掉它。”
零和雁北归看向他。
“第一，清除威胁，避免我们行踪暴露或回头路被堵。第二，”翼看向零，“收集数据，活的兽化兵，或者那个小头目。我们需要更了解它们的通讯方式和能量网络。第三，实战练习。鸣瞳不在了，我们需要适应没有他精神干扰下的战斗方式，并测试你新研究的材料应用。”
风险很大，但收益也诱人。
如果能俘获或解析一个兽化兵头目，对后续了解第七疃和“牧者”体系将大有裨益。
零点了点头，眼中燃起战斗的火焰。雁北归也深吸一口气：“我可以尝试用那‘百夫长’犄角粉末配合我带的镇静剂，看能否对兽化兵产生更强的神经抑制效果。”
计划迅速制定。
利用石林地形接近，由零远程狙杀哨兵和关键目标，翼和雁北归从侧翼突袭，优先抓捕或击杀那个小头目。
夜幕降临，荒原的寒冷再次笼罩。石林的阴影提供了绝佳的掩护。零如同融入了黑暗，占据了最佳的狙击位置。翼和雁北归如同幽灵般，借着嶙峋怪石的遮蔽，悄无声息地摸向营地边缘。
营地中央燃着几堆用变异植物根茎和不明油脂点燃的篝火，光线昏暗，冒着呛人的黑烟。兽化兵们或蹲坐休息，或四处游荡，发出低沉的咕噜声和嘶鸣。那个小头目是一个格外高大的狼型兽化兵，披着简陋的骨甲，正坐在最大的营帐前，撕咬着一条不知是什么生物的腿骨。
零的狙击镜十字稳稳套住了它的头颅。
“噗！”
加装了高效消音器的狙击枪发出轻微的闷响。高速弹头精准地钻入了那狼型小头目的眼眶！
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