他没有丝毫犹豫，拿起桌上的老式电话机，摇通了县纪委的号码，声音平静得像暴风雨前的海面：“县纪委吗？我是清溪镇路远。市纪委的‘提醒’我收到了。野马涧工程所有招标，全程在县镇两级纪检同志的眼皮子底下，录像、记录、公示，一样不缺。资料就在指挥部档案室，锁得好好的。我路远，还有指挥部的所有人，随时恭候组织来查。清者自清。”
市纪委的核查小组悄无声息地来了。没有警笛，没有阵仗，只有几个面容冷峻、眼神锐利的人。他们像精密的仪器，一头扎进野马涧工程的档案堆里，调取所有招投标文件；约谈指挥部成员、评标专家、所有参与投标的老板（包括“顺发建材”那个一脸憨厚、实则精明的刘老板）；甚至跑到工地上，找了几个正在啃冷馒头的民工，问他们知不知道砂石料是哪来的，有没有听说什么猫腻。
路远没拦着，也没刻意讨好。他照常天不亮就去工地，一身泥一身水，和工人们一起对付那顽固的渗水。晚上回来，办公室的灯照样亮到深夜，处理那些永远处理不完的“家长里短”和县里压下来的文件。周海脸上的笑容似乎更“和煦”了，言语间也多了几分“关切”：“路书记，市里来人了？要不要我出面协调一下？这节骨眼上，可不能影响工程进度啊。”
“谢谢周镇长关心。”路远头也不抬，在文件上签下名字，“该配合的配合，该干活的干活。工程耽误不了。”
核查持续了十来天。结束时，核查小组的组长在市纪委同志和路远、周海面前，言简意赅地宣布了结论：“匿名反映路远同志在野马涧工程招标中存在倾向性问题，经查无实据。招标过程符合规定，程序透明，结果有效。” 没有多余的褒奖，只有一句冰冷的“查无实据”，却足以扫清阴霾。
消息不胫而走。清溪镇的街头巷尾，茶余饭后，多了些议论：
“我就说嘛！路书记不是那种人！”
“市里都查过了，干干净净！那些嚼舌根的，就该烂舌头！”
“赵家那帮王八蛋倒台了，还有人想兴风作浪？呸！”
路远走在街上，能感觉到那些目光里的温度回来了几分，多了些沉甸甸的信赖。但他心里没有半点轻松。他知道，这不过是第一道淬火。真正的考验，是这日复一日的重压，是这泥泞中前行的每一步，是这权柄与诱惑交织的复杂棋局，他能否站得更直，走得更稳？
深夜，他独自坐在空荡荡的办公室里。窗外，清溪镇的灯火稀疏而寂寥，远处野马涧工地上，几盏探照灯顽强地刺破黑暗，像不屈的眼睛。他摊开笔记本，借着昏黄的台灯，开始勾画清溪镇村小下一步的改造计划——教育，是他心里另一条必须打通的路。余烬未冷，征途正长，他的脊梁，在无声的淬炼中，正一点点变得更加坚硬。
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