葫芦谷口那场惊心动魄的堵截战结束，留下的是一片狼藉和八条几近虚脱的汉子。程立秋背靠着冰冷粗糙、兀自微微震颤的石壁滑坐在地，胸腔如同破旧的风箱，剧烈地起伏着，每一次呼吸都带着火辣辣的刺痛，吸入的冰冷空气似乎都无法缓解肺部的灼烧感。汗水早已浸透了他里层的衣衫，此刻被谷口的寒风一吹，瞬间变得冰硬，贴在皮肤上，激起一层层的寒栗。他抬起不停颤抖的手臂，用同样颤抖的手背抹去糊住眼睛的汗水、雪水和溅起的泥浆混合物，视线才重新变得清晰。
他环顾四周。铁柱直接四仰八叉地躺倒在雪地里，胸口剧烈起伏，张大嘴巴贪婪地呼吸着，连话都说不出来。狗剩和石头相互倚靠着，脸色煞白，眼神里还残留着刚才与疯狂马群对峙的惊悸。大壮、王老蔫、赵四三人则瘫坐在堵口的障碍物旁，同样气喘如牛，脸上、手上都带着不同程度的擦伤和淤青，那是被疯狂冲撞的马匹隔着障碍物震伤，或是搬运石块木杠时留下的印记。
韩老栓毕竟是年纪大了，他没有坐下，而是佝偻着腰，双手撑在膝盖上，发出一连串撕心裂肺的咳嗽，好半天才缓过气来，抬起那张布满深刻皱纹、此刻因用力过度而涨得通红的老脸，看向程立秋，浑浊的眼睛里却闪烁着劫后余生般的兴奋和一丝不易察觉的忧虑。
“成……成了……”韩老栓的声音嘶哑得厉害，“第一步，算是……迈过去了。”
程立秋重重地点了点头，想开口，却发现自己的嗓子也干哑得几乎发不出声音。他艰难地咽了口唾沫，那唾沫如同砂纸般摩擦着喉咙。“栓叔……大家……都没事吧？”他嘶哑着问道。
众人或摇头，或摆手，示意自己只是脱力，并无大碍。但所有人都清楚，这只是开始。困住，不等于降服。谷内那十几匹野马，此刻是困兽，是随时可能爆发的、移动的巨大财富，也是巨大的危险。
短暂的休息后，程立秋强迫自己站起来，双腿如同踩在棉花上，一阵发软。他示意大家先检查一下堵口的障碍。众人合力，仔细检查了那由木杠、石块、绳索和冰雪混杂垒砌起来的壁垒。黑鬃头马最后那几下疯狂的冲撞，确实让几根主要的承重木杠出现了裂痕，捆绑的绳索也绷到了极限。幸好封堵得足够厚实，暂时无虞，但谁也不敢保证，在接下来马群持续的焦躁和可能的集体冲击下，这壁垒能支撑多久。
“必须加固！”程立秋沉声道，语气不容置疑，“趁着它们现在刚受惊，暂时没缓过劲儿，咱们得赶紧动手！”
没有人有异议。尽管身体极度疲惫，但所有人都明白这道壁垒是他们成功与否的生命线。八个人再次行动起来，忍着浑身的酸痛，在谷口附近寻找更多可用的石块和粗壮的断木。程立秋和铁柱负责用开山刀砍伐一些碗口粗的硬木，韩老栓则指挥着其他人将找到的材料更加科学、更加稳固地嵌入现有的壁垒之中，尤其是重点加固了之前被撞出裂痕和绳索松动的地方。整个过程无人说话，只有沉重的喘息声、砍伐声和石块碰撞声在寂静的山谷口回响，与谷内传来的、越来越焦躁的马蹄刨地声和喷鼻声形成诡异的呼应。
加固工作持续了将近两个小时，直到日头升高，阳光勉强驱散了些许寒意，一道远比之前更加坚固、几乎与两侧山岩融为一体、高达近一丈的厚重壁垒，终于巍然矗立在葫芦谷的入口。到了这个时候，众人才真正感觉到一阵排山倒海般的疲惫袭来。
“轮流休息，吃东西。”程立秋下达了新的指令。他安排铁柱和狗剩作为第一班岗哨，负责密切监视谷内马群的动向和壁垒的状况，其他人则退到距离谷口稍远、一处背风且能俯瞰谷内大部分区域的岩石后面，升起一小堆谨慎控制的篝火。
篝火驱散了部分寒意，也带来了些许暖意。众人围坐在火堆旁，拿出冻得硬邦邦的玉米饼子和咸肉疙瘩，放在火边烤软，就着烧刀子，默默地啃食起来。食物下肚，带来了一丝暖气和力气，但气氛却依旧凝重。所有人的耳朵都竖着，捕捉着谷内传来的任何声响。
谷内，最初的死寂和绝望般的安静并没有持续太久。随着时间推移，被困的野马开始意识到出口真的被封死了，焦躁和恐慌再次蔓延开来。起初是零星的、试探性的冲撞壁垒的声音，接着，嘶鸣声开始变得频繁而凄厉，尤其是那匹黑鬃头马，它的嘶鸣声充满了暴怒和不甘，时常会突然爆发，伴随着更加猛烈的撞击壁垒的闷响，每一次都让外面休息的人心头一紧，下意识地握紧身边的工具或武器。
“这大家伙……真是不见棺材不掉泪啊……”大壮啃着饼子，听着谷内传来的动静，喃喃道。
“野性难驯，何况是马王。”韩老栓抿了一口烧刀子，眯着眼看着谷口方向，“让它撞，让它叫。咱们现在要做的，就是一个字——‘耗’。”
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