春猎首战告捷，野猪王的猎获让山海屯上上下下都沉浸在一片喜悦之中。合作社的大院里，猪王被剥皮分割，猪肉分门别类地腌制晾晒，猪皮交给刘师傅硝制，就连猪骨头都被韩老蔫要了去，说是磨成粉掺在饲料里，能给养殖场的牲口补钙。
张西龙却没有被胜利冲昏头脑。他心里清楚，野猪群只是春猎的开胃菜，真正的“大餐”还在后面。
赵虎子侦察小队带回的情报里，有一项让他格外上心：在野人谷外围更深处，发现了马鹿群的踪迹，而且数量不小。马鹿比野猪值钱得多——鹿茸、鹿鞭、鹿筋、鹿皮、鹿肉，浑身是宝。如果能猎获几头成年公鹿，光是那对鹿茸，就顶得上好几头野猪。
“西龙哥，咱们啥时候去找马鹿？”栓柱这几天天天缠着他问。
“不急。”张西龙总是这样回答，“马鹿比野猪精多了，鼻子灵，耳朵尖，稍微有点风吹草动就跑没影了。得好好准备。”
他在等一个时机——一场春雨过后，地面湿润，马蹄印清晰，追踪起来容易；而且雨后的山林安静，猎物警惕性会降低一些。
二月二，龙抬头。这天果然下了一场蒙蒙细雨，午后雨歇，空气清新得像洗过一样。张西龙一拍大腿：“就是今天了！”
这次行动，他没有大张旗鼓。只带了栓柱、铁柱、赵虎子，还有新来的孙铁柱，加上王三炮，一共六个人。人少了机动灵活，也更容易隐蔽。
“虎子带路，我和三炮叔在后面跟着，栓柱和铁柱走两边策应。铁柱——”张西龙看向孙铁柱，“你跟着我，多看多学，不许乱跑。”
孙铁柱用力点头，背上背着支援小队的大背包，里面装着绳索、干粮、水壶和急救用品。虽然进合作社没几天，但他已经养成了一个习惯——不管去哪儿，先把背包收拾利索。
六个人踩着湿漉漉的山道，朝野人谷方向进发。雨后的山林别有一番景象，枯黄的草丛里已经冒出了星星点点的绿芽，树枝上的苞芽鼓鼓囊囊的，空气中弥漫着泥土和腐叶混合的气息，还夹杂着一丝若有若无的花香。
赵虎子走在最前面，时不时蹲下来查看地上的痕迹。走了大约一个时辰，他突然停下来，招手让大家过去。
“西龙哥，你看！”他指着地上的一串蹄印。
那蹄印比野猪的大得多，呈椭圆形，前端尖，后端圆，深深陷在湿润的泥土里。张西龙蹲下来，用手指量了量——足有四寸多长。
“是马鹿，成年公鹿。”王三炮也凑过来，眯着眼看了看，“看这印子的深度，这头鹿不轻，少说也有三百斤。脚印新鲜，边缘还没干，应该是今早刚过的。”
“不止一头。”张西龙顺着蹄印往前看，前面的泥地上还有好几串大小不一的脚印，“是一家子，公鹿、母鹿，还有小鹿。”
众人精神一振，顺着蹄印追了下去。赵虎子在前面追踪，张西龙和王三炮在后面分析地形，栓柱和铁柱负责警戒两侧，孙铁柱默默地跟在最后面，眼睛瞪得溜圆，生怕漏掉什么。
蹄印穿过一片柞树林，又翻过一道山梁，渐渐往一片密林深处延伸。这片林子跟之前走过的不太一样，树木更加高大粗壮，以红松和冷杉为主，树干上长满了青苔，枝叶遮天蔽日，林子里光线昏暗，空气也阴冷了许多。
“这片林子我没进来过。”赵虎子压低声音说，“上次侦察到这儿就折回去了，怕迷路。”
张西龙抬头看了看，树冠太密，看不清太阳的方向。他从怀里掏出一个指南针——这是过年前从县里淘换来的宝贝，平时舍不得用，今天特意带上了。
“继续走，注意做记号。”他对赵虎子说。
赵虎子从背包里拿出一卷红布条，每走一段路就在树枝上系一条。这是张西龙教他的法子——在山里不迷路，就得靠这些土办法。
又走了大约半个时辰，林子渐渐稀疏了些，前方透进来一些光亮。赵虎子突然停下脚步，做了个噤声的手势，然后慢慢地蹲下身子。
众人跟着蹲下，屏住呼吸。透过灌木丛的缝隙，能看到前方有一片林中空地，空地上有一小片还没化尽的积雪，积雪旁边，赫然站着一群马鹿！
“一、二、三、四……”栓柱无声地数着，“七头！三头大的，四头半大的！”
张西龙的目光却落在最远处那头最大的公鹿身上。它比其他的鹿高出整整一个头，体型壮硕，毛色呈深褐色，脖颈上的鬃毛浓密而威武。最引人注目的是它头上的鹿茸——那对鹿茸已经长出了分叉，呈深褐色，表面覆盖着一层细密的绒毛，在透过枝叶的阳光下泛着琥珀色的光泽。
“三岔茸。”王三炮在张西龙耳边低声说，声音里带着压抑不住的兴奋，“顶级的货色！拿到药材公司，少说也值千儿八百！”
张西龙点点头，心里却在飞快地盘算。这群马鹿的位置在一处林间空地，四周都是密林，不利于设伏。而且它们警觉性很高，那头公鹿时不时抬头张望，耳朵不停地转动。
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