洛阳的庆功宴开了三天三夜，殿外的红灯笼映着雪光，像一片燃烧的晚霞。沈言坐在龙椅上，看着殿下觥筹交错的儿孙，鬓角的白发在烛火下格外显眼。今年他已七十有五，腰背不再挺直，方天画戟早已挂在宗庙，可那双眼睛依旧清亮，仿佛能看透人心。
“父皇，该传位了。”太子沈承跪在阶下，声音沉稳。他今年四十岁，跟着沈言南征北战多年，在天竺治理过粮仓，在波斯督过水车，性情稳重，颇有乃父之风。
沈言点点头，示意内侍展开传位诏书。诏书是他三年前就写好的，用的是波斯产的羊皮纸，字迹虽不如当年遒劲，却透着不容置疑的威严：“朕在位四十载，赖天地庇佑，将士用命，百姓耕耘，终使华夏渡小冰河之劫，拓万里之疆。今体力渐衰，传位于太子沈承，国号仍为顺天，望其守疆土，安黎民，续远洋之志……”
诏书读罢，满殿山呼万岁。沈言看着儿子接过玉玺，心里一块石头落了地。他早早就定下嫡长子继承制，又让其他儿子从小熟悉军务、农事，就是为了这一天——权力交接不能出乱子，顺天的基业，容不得内耗。
宴席散后，沈言把其余八个儿子叫到御书房。房里没有烛火，只有一盏从西洋传来的煤油灯，昏黄的光映着墙上的世界舆图，上面用红笔标着顺天军抵达过的每一片土地。
“你们大哥继位，你们服吗？”沈言呷了口热茶，目光扫过儿子们。
“儿臣服！”八个儿子齐声应道。他们都清楚，大哥的才干、威望，都担得起这个皇位。
“服就好。”沈言放下茶杯，从抽屉里拿出八个锦盒，“这里面是八份封地文书，都在海外——老大去美洲，守着玉米土豆；老二去非洲，管着象牙黄金；老三去南洋，盯着香料航道……”
他一个个点过去，每个儿子的封地都远离中原，却都是顺天军重要的粮源或商道：“你们不是去享福的，是去守疆拓土，教当地人种粮、织布、炼铁。每年要向朝廷纳贡，更要互相照应，谁要是窝里斗，朕在地下也饶不了他。”
儿子们捧着锦盒，眼眶都红了。他们知道，父皇这是为了避免“兄弟阋墙”，才把他们分封到海外，既保了皇权稳固，也让顺天的旗帜能插得更远。
“父皇，儿臣们什么时候出发？”最年幼的儿子沈拓问道，他才二十岁，眼睛里满是对远方的向往。
“开春就走，水师会派‘破浪级’护送你们。”沈言看着小儿子，想起自己年轻时出海的模样，嘴角露出一丝笑意，“记住，到了封地，少动刀枪，多带农师——粮食种好了，人心就归了，比什么都管用。”
儿子们领命而去，御书房里只剩下沈言一人。他走到舆图前，手指划过中原、天竺、波斯、美洲……这些土地上，有他的汗水，有他的鲜血，有顺天军的战旗，也有百姓的炊烟。这辈子，值了。
退位后的沈言，搬到了江南的行宫。这里临水而建，院里种着占城稻和玉米，都是他亲手栽的。他不再管朝政，每天的事就是看农师们育种，听水师的老兵讲海外奇闻，偶尔给继位的太子写封信，提醒他别忘了推广新粮，别忘了检修铁舰。
柳丫比他小十岁，头发也白了，却依旧每天陪着他散步。两人沿着运河边的田埂慢慢走，看着农夫们用波斯水车灌溉，用西洋农具耕地，时不时有孩童捧着新熟的土豆跑过来，喊着“太上皇爷爷”，把热乎乎的土豆塞进他手里。
“你看，这日子多好。”柳丫笑着帮他擦掉手上的泥土，“以前想都不敢想，百姓能顿顿吃饱，孩子能笑着跑。”
“是啊，多好。”沈言望着远处的稻田，眼里的光渐渐柔和。他这辈子，打了太多仗，杀了太多人，所求的，不就是眼前这一幕吗？
岁月流逝，沈言的身体越来越差，却出奇地清醒。他知道自己大限将至，召来了太子和几个还在中原的儿子，最后叮嘱道：“顺天的根在中原，在粮食，在百姓……别学那些西洋人，光顾着抢，要学着教，学着带……让天下的土地，都能长出养活人的粮食……”
话没说完，他缓缓闭上了眼睛。窗外，占城稻的稻穗在风中轻轻摇晃，像在为这位开拓一生的帝王送行。
……
黑暗，无边无际的黑暗。
沈言感觉自己像一片羽毛，飘在虚空中，没有身体，没有重量，只有一缕意识清醒着。他“看”到自己的葬礼，太子扶着棺椁痛哭，海外的儿子们派来了使者，百姓们自发在路边烧纸，连那些被他征服过的异域部落，都派人来献上了最珍贵的祭品。
“这就是死吗？”他想。没有痛苦，只有一种前所未有的轻松。
不知过了多久，他感觉自己的意识越来越凝实，像一滴水珠慢慢汇聚成河。他“看”到自己的前世——有在黑风寨挣扎求生的草莽，有在战场上浴血奋战的将军，有在朝堂上运筹帷幄的帝王……一世又一世的记忆，像潮水般涌来，最终凝聚成一点璀璨的光。
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