巴格达的秋日，两河流域的麦田泛着金浪，幼发拉底河的河水灌溉着沃野，岸边的水车吱呀转动，将河水引入纵横交错的水渠。顺天军的士兵们脱下甲胄，和当地的农夫一起收割小麦，汗水浸湿了粗布衣衫，脸上却带着满足的笑——这些小麦再过一个月，就会装上船，沿着波斯湾、印度洋、南海，最终抵达中原，填饱千万张饥饿的嘴。
“将军，今年的小麦收成比预想的还好！”农师捧着一把饱满的麦穗跑来，脸上沟壑里还沾着泥土，“这两河流域真是块宝地，只要有水，小麦一年能收两季，亩产比中原的高五成！”
陆军将领姓秦，是跟着沈言从江南一路打到波斯的老兵，手臂上还留着当年在缅甸丛林被毒蛇咬伤的疤痕。他接过麦穗，指尖碾开麦粒，看着那洁白饱满的颗粒，心里比打了胜仗还踏实：“告诉弟兄们，收割完小麦，就种占城稻！农师说这河边的湿地能种，咱们试试一年三熟！”
士兵们轰然应诺。他们早已不是单纯的“兵”，更像是一群拓荒者——在天竺种过稻，在波斯割过麦，在沙漠里挖过渠，只要能产出粮食，再苦再累都愿意干。因为他们知道，这些粮食不仅能让中原的家人活下去，自己退伍后，也能在这片沃土上分到一块地，过上安稳日子。
此时，顺天军的远洋舰队已经穿过达达尼尔海峡，驶入了地中海。十艘“镇海级”轮船在碧蓝的海面上航行，帆影倒映在水中，引来沿岸城邦百姓的惊叹——他们从未见过如此巨大的船只，更别说船尾还有转动的木轮。
“统领，前面就是雅典！”了望手在桅杆上大喊，指着远处一座被山环绕的城邦，“海边有不少战船，挂着红底白十字的旗帜！”
水师统领举起望远镜，看清了那些战船——都是些长桨战船，船头装着青铜撞角，甲板上的士兵穿着鱼鳞甲，手持长矛，正警惕地盯着顺天军的舰队。
“传我命令，舰队减速，火炮上膛，保持警戒。”统领放下望远镜，语气沉稳，“派个懂希腊语的通事过去，问问他们是哪个国家的，愿不愿意交易粮食。”
通事乘着小艇靠近雅典的战船，用希腊语喊了半天，对方却只是射箭示警，一个戴着头盔的将领站在船头，用拉丁语大喊：“你们是哪里来的蛮夷？敢闯入罗马的领地，找死！”
“罗马？”统领眉头一挑。他在波斯听商人说过这个西方大国，据说疆域辽阔，军队强悍，没想到在这里遇上了。
“看来免不了一战了。”他冷笑一声，挥下令旗，“左舷火炮准备，瞄准最前面的战船，给他们点教训！”
“轰！”
“镇海号”的主炮轰鸣，一颗铸铁炮弹呼啸着掠过海面，精准地砸在罗马战船的侧舷，木屑和士兵的惨叫一起飞溅。罗马人顿时慌了神，他们从未见过如此远射程的武器，慌乱地划桨想要撤退。
“追上去，把他们的旗舰打沉！”统领下令。明轮船的优势此刻尽显，即使罗马战船拼命划桨，也甩不开身后的“镇海号”。几轮炮击下来，罗马人的旗舰被拦腰炸断，其余战船吓得四散奔逃，再也不敢靠近。
顺天军的舰队没有追击，只是在雅典外海停泊了三日，补充淡水和食物。当地的城邦长老见顺天军战力强悍，又不像蛮族那样烧杀抢掠，便派使者送来橄榄油、葡萄酒和小麦，请求通商。
“小麦留下，橄榄油和葡萄酒各带一些，回去给陛下尝尝。”统领对使者说，“告诉你们的首领，顺天军只要粮食，不伤百姓，愿意交易，我们就友好相处；若敢阻拦，雅典城就是下一个霍尔木兹。”
使者连连点头，不敢有丝毫异议。
舰队继续西进，沿途又遇到了几个罗马的城邦，有了雅典的先例，大多不敢抵抗，纷纷献上粮食和淡水。顺天军的水兵们也趁机熟悉了地中海的季风和洋流，记录下沿途的港口和城邦位置，为将来的航行积累经验。
“统领，前面就是西西里岛，据说这里是罗马的粮仓，小麦产量极高。”参谋指着地图说，“不过岛上有罗马的重兵驻守，还有几十艘战船。”
统领望着远处的岛屿，海面上隐约能看到罗马战船的帆影。他知道，西西里岛的小麦对中原有多重要，绝不能错过。
“传命令，各舰组成雁形阵，火炮全部装填实心弹，目标——罗马战船！”
战斗在西西里岛外海爆发。罗马人的战船数量虽多，却都是靠划桨驱动的老式船，在顺天军的明轮船面前如同靶子。“镇海级”轮船的火炮射程远、威力大，几轮齐射就击沉了五艘罗马战船，其余的吓得逃回港口，不敢出战。
顺天军的舰队封锁了港口，陆军则趁机登陆，在岛上建立了临时营地。秦将军派来的援军也赶到了，两军汇合后，兵力达到五万，开始围攻西西里岛的首府。
罗马的守将是个叫凯撒的年轻将领，勇猛善战，亲自率军出城迎战。可他的军团在顺天军的连弩和火炮面前不堪一击——连弩的箭雨压制了罗马步兵的冲锋，火炮的轰鸣炸散了骑兵的阵型，凯撒本人也被流弹擦伤，险些被俘。
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