面具人的身影在迷宫般的小巷中穿梭，速度极快，脚步轻盈得几乎听不到声音，显然对这片区域了如指掌。楚青天、山猫和阿木全力跟上，不敢有丝毫松懈。身后的野象谷喧嚣渐渐远去，取而代之的是一种更深沉的、属于黑暗与危险的寂静。
他们穿过堆积如山的废弃轮胎，越过锈迹斑斑的铁丝网，最终来到了小镇边缘一片荒废的采石场。巨大的矿坑如同大地的伤疤，在月光下泛着惨白的光。面具人在一个废弃的工棚前停下脚步，警惕地环顾四周后，推开了吱呀作响的铁皮门。
工棚内空间很大，堆放着一些早已损坏的机械零件，空气中弥漫着铁锈和机油的味道。角落里有简单的铺盖、一个熄灭的篝火堆和一些罐头食品，这里似乎是面具人的一个临时据点。
面具人转过身，依旧没有摘下脸上面具，只是用那双在黑暗中依然锐利的眼睛审视着三人，最后目光落在楚青天身上。他（从身形判断，更可能是男性）开口了，声音经过面具处理，带着一种电子合成的低沉和沙哑：
“楚青天。”
对方直接叫出名字，楚青天心中一震，肌肉瞬间绷紧。山猫和阿木也立刻进入戒备状态。
“你是谁？”楚青天沉声问道，手悄悄按在了枪柄上。
面具人似乎并不在意他们的警惕，指了指地上的几个空木箱示意他们坐下，自己则靠在一个巨大的齿轮上。“刚才那些人，是‘黑蝎’佣兵，活跃在边境一带，最近接了天穹科技的暗花，专门搜寻你的下落。”
天穹科技的触角果然已经伸到了这里，而且动作如此之快！
“你为什么要帮我们？”山猫冷静地问道，目光如炬，试图从对方细微的动作中找出破绽。
“帮你们？”面具人发出一声类似嗤笑的电子音，“我只是在清理碍事的苍蝇，顺便……确认一些事情。”他的目光再次聚焦在楚青天身上，“你身上有‘基石’信标的波动，很微弱，但很特别。而且，你似乎能在一定程度上影响它，甚至……借用它的力量？”
楚青天瞳孔微缩。对方竟然能感知到蝎子雕像的存在和波动？这人到底什么来头？是敌是友？
“我不明白你在说什么。”楚青天选择暂时否认。
面具人也不纠缠，换了个话题：“你们在找柳念。”
这句话如同重磅炸弹，让楚青天再也无法保持冷静：“你知道我妹妹在哪里？！”
“我不知道她的具体位置。”面具人摇了摇头，“但我知道，大约一年前，有一支背景神秘、装备精良的小队越过边境，带走了一个符合柳念特征的女孩。行动非常隐秘，避开了所有主要势力的眼线。”
“是谁带走了她？！”楚青天急切地追问。
“不清楚。那支小队的手法很专业，抹掉了大部分痕迹。但有一点可以确定，”面具人顿了顿，电子眼闪烁着微光，“他们使用的装备和技术风格，不属于天穹科技，也不属于任何已知的大势力。更像是一支……独立的，‘灰色地带’的幽灵队伍。”
独立的幽灵队伍？楚青天的心沉了下去。这意味着寻找妹妹的难度又增加了无数倍。但至少，这证实了柳念很可能还活着，并且被带到了南方更深处。
“你为什么要告诉我们这些？”楚青天强迫自己冷静下来，审视着对方。天下没有免费的午餐。
面具人沉默了片刻，似乎在权衡什么。最终，他开口道：“因为我们的目标，在某个阶段，或许有交集。”
他指了指自己胸口一个极其不起眼的、像是污渍的标记，仔细看，那是一个极其简化的、几乎难以辨认的星辰图案。
楚青天心中一动，想起了陈曦辰的话和那枚星图印章——“破晓”！
“你是‘破晓’的人？”楚青天试探着问道。
面具人没有直接承认，但也没有否认，只是说道：“你可以叫我‘灰鸮’。我们关注天穹科技和‘基石’项目很久了。楚振山先生的遭遇，我们深感遗憾。他的研究和警告，本应被重视。”
灰鸮的话，间接证实了他与“破晓”的关联。这让楚青天稍微放松了一丝警惕，但依然不敢完全信任。
“你们知道天穹科技在这里有什么据点？下一步打算怎么做？”山猫更关心实际问题。
“天穹科技在东南亚的势力根深蒂固，明面上的黑曜石集团只是冰山一角。他们在这里有多个生物实验室和测试场。”灰鸮的声音带着凝重，“最近，他们似乎在南方的‘雨林秘境’深处有一个大动作，调动了大量资源和人员。我们怀疑，可能与‘基石’项目的核心突破有关。”
雨林秘境……那是一片广袤无垠、充满未知与危险的热带雨林，是各种非法活动和秘密实验的天堂。
“而你们，”灰鸮看向楚青天，“尤其是你，楚青天，你的特殊体质，以及你身上那个信标，既可能是巨大的危险，也可能是一把钥匙。天穹科技想抓你，而我们……想知道你是否能成为打破僵局的那个变量。”
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