长江的波涛将潜艇送出了日军封锁线，在友军接应下，朱赤率领着残存的一百八十七名官兵，历经艰险，终于于十二月二十日抵达了战时陪都武汉。
消息传开，举国震动！
262师在南京血战半月，歼敌逾万，最终部分主力突围成功的英雄事迹，早已通过那封绝笔电文和各国记者的零星报道传遍全国，极大地鼓舞了低迷的抗日士气。朱赤的名字，更是成为了家喻户晓的英雄象征。
他们抵达武汉码头时，受到了前所未有的热烈欢迎。成千上万的市民和学生自发聚集在码头及通往驻地的道路两旁，挥舞着国旗，高呼着“欢迎英雄归来！”“抗日必胜！”的口号。鲜花、鸡蛋、水果如同雨点般塞到这些衣衫褴褛、面容憔悴却眼神坚毅的士兵手中。许多百姓看到队伍中大量的空位和担架上的重伤员，都忍不住掩面哭泣。
“弟兄们，挺起胸膛！”朱赤走在队伍最前面，强忍着夺眶而出的泪水，对着身后的官兵们低声道，“我们代表着南京城里所有牺牲的弟兄！不能让他们失望！”
士兵们闻言，纷纷用力挺直了疲惫的身躯，努力迈出整齐的步伐，尽管他们的军装破烂不堪，尽管很多人身上还绑着渗血的绷带，但那股从尸山血海中淬炼出的凛然杀气和不屈意志，让所有围观者为之动容。
当天下午，军事委员会的命令便已下达：所有突围官兵立即进入武昌最优渥的东湖疗养院进行休整、治疗。军政部、后勤部特事特办，所有物资供给按最高标准配发。
十二月二十二日，一场庄严肃穆、规模空前的追悼大会在武昌阅马场举行，公祭南京保卫战暨262旅所有阵亡将士。蒋委员长亲自题写挽联：“血溅雨花台，气壮钟山麓”，军政部长何应钦亲自主祭。朱赤率领所有幸存官兵，身着新换的军装，臂缠黑纱，站在队伍最前方。当哀乐奏响，漫天纸钱飘洒时，这些在战场上流血不流泪的硬汉们，终于再也忍不住，失声痛哭。朱赤看着灵位上那密密麻麻的名字，周小虎、李江、张定国、陈子明……一个个鲜活的面容在眼前闪过，他紧紧咬着牙，任由泪水在脸上肆意纵横。
追悼会结束后，一道紧急召令传来：蒋委员长要在珞珈山官邸，亲自接见朱赤及其主要军官。
傍晚时分，朱赤带着高宪申、秦风、李韫珩（他已晋升少将参谋长）三人，乘车抵达戒备森严的官邸。四人虽然换上了崭新的将校呢军服，但眉宇间的风霜和伤痕，却无声地诉说着他们经历过的残酷。
书房内，穿着朴素长衫的蒋委员长早已等候在此。令朱赤有些意外的是，除了侍从室主任林蔚外，陈诚、白崇禧等一批高级将领也在场。
“报告委座！国民革命军原第262师师长朱赤，率部……”
朱赤的话还未说完，蒋委员长便快步上前，一把握住了他的手，用力摇晃着，情绪明显有些激动：“朱师长，你们辛苦了！你们打出了国军的威风！打出了民族的气节！全国民众，都因你们而振奋！”
“卑职…愧不敢当！未能守住南京，有负委座和国民厚望！”朱赤低下头，声音哽咽。
“不！你们已竭尽全力！雨花台、南京巷战，每一战都可歌可泣！”蒋委员长扶他起身，目光扫过高宪申等人，“你们每一个人，都是国家的功臣！”
接着，举行了简短而庄重的授勋晋衔仪式。
蒋委员长亲自将一枚璀璨的青天白日勋章佩戴在朱赤胸前，然后朗声宣布：“兹任命，朱赤为国民革命军第七十四军军长，授陆军中将衔！该军下辖第51师、第57师、第58师，另直辖特务团、炮兵团、工兵团等，为甲种军编制！兵员装备，优先补充！”
第七十四军！甲种军！军长！中将！
这一连串的任命，让朱赤都感到有些意外。这是何等深厚的期望和信任！
“高宪申，任命你为第七十四军参谋长，晋陆军少将！”
“秦风，任命你为第七十四军直属特务团团长，晋陆军上校！”
“李韫珩，任命你为第七十四军第58师副师长，晋陆军少将！”
所有幸存的主要军官，均连升数级，委以重任！
“朱军长！”蒋委员长目光灼灼地看着他，“第七十四军，我将它交给你了！我要你把它打造成一支抗日铁军！像262旅一样，能打硬仗，敢打恶仗！眼下，日军南北对进，意图打通津浦路，会攻徐州！大战在即，国家需要你的第七十四军！”
“请委座放心！职部朱赤，必率第七十四军全体官兵，奋勇杀敌，以报国家！不灭倭寇，誓不罢休！”朱赤立正，庄严承诺。
离开官邸，坐在返回驻地的车上，朱赤抚摸着冰凉的青天白日勋章，心中没有多少喜悦，只有沉甸甸的责任。第七十四军，这是一个全新的舞台，也是一个更重的担子。他知道，委员长和全国民众的厚望，背后是无数牺牲战友的英灵在注视着他。
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