怀揣着那份如同烙铁般滚烫的绝密情报，宋梅生强作镇定地回到副局长办公室。门在身后关上的刹那，他几乎虚脱般靠在门板上，心脏仍在胸腔里擂鼓。成功了！代号“雪崩”的扫荡计划，其核心要素已如同刀刻斧凿般印在他的脑海。时间，初六拂晓；目标，北满关键根据地；兵力，空前雄厚。这份情报的价值，足以扭转战局，挽救成千上万同志的生命。
最初的狂喜过后，是极度的冷静。现在不是庆祝的时候，每一秒都至关重要。距离农历新年初六只剩下不到五天，他必须争分夺秒，将情报通过最安全、最迅速的渠道送出去。
他首先想到的是常规的死信箱。按照与“老木”约定的安全流程，下一次投放情报的时间是在后天傍晚，位于道里公园一个特定树洞。如果一切正常，情报会在次日被交通员取走，通过秘密交通线送往根据地。时间上，刚好能赶在日军行动前送达。
但“雪崩”计划等级太高，风险太大。宋梅生不敢将全部希望寄托在常规渠道上。他想到了那个唯一的紧急联络渠道——那个只在最危急关头启用、与一位代号“牧羊人”的王牌交通员单线联系的备用方案。这个渠道理论上可以在24小时内将情报送出哈尔滨。
“必须启用紧急渠道！”宋梅生瞬间做出决定。他坐到桌前，铺开一张小纸片，用密码飞快地写下情报摘要，然后将其折叠成比指甲盖还小的纸丸，藏进一枚特制的空心铜纽扣里。这是他为自己准备的最后保险。
接下来，他需要发出联络信号。按照约定，他需要在今天下午四点整，到位于埠头区的“松浦洋行”橱窗前停留片刻，假装看一块怀表。如果“牧羊人”看到信号，会在当晚八点，于马家沟河畔的第二个桥墩下与他接头。
宋梅生抬腕看了看手表，下午三点二十分。时间还来得及。他深吸一口气，强迫自己处理了几件积压的公文，以免显得行为异常。三点五十分，他穿上大衣，以“出去买点东西”为由，离开了警察局。
冬日的阳光有气无力，街上行人脚步匆匆，都在为年关做准备。宋梅生混在人群中，看似闲逛，实则警惕地观察着四周。他顺利地在四点整准时出现在松浦洋行的橱窗前，拿出那块老怀表，煞有介事地看了看时间，还用袖子擦了擦表蒙子，仿佛一个对时间格外挑剔的绅士。
信号发出去了。现在，就是等待晚上八点的接头。
回到局里，宋梅生坐立难安。他反复推演着晚上接头的细节，思考着万一出现意外的备选方案。时间过得异常缓慢，每一分钟都像是一个世纪。为了缓解紧张，他甚至把王股长叫来，询问了一番年货采购的进展，听着王股长絮絮叨叨地汇报买了多少斤猪肉、多少条冻鱼，心思却早已飞到了马家沟河畔。
“副局长，您放心，年货都备得妥妥的，保证让弟兄们过个肥年！”王股长拍着胸脯，脸上洋溢着准备过年的喜悦，与宋梅生内心的焦灼形成鲜明对比。
“嗯，好，你办事，我放心。”宋梅生心不在焉地应着，目光不时瞟向墙上的挂钟。
好不容易熬到下班，宋梅生罕见地没有加班，准时离开了办公室。他没有直接去马家沟，而是先回了趟公寓，换了一身更不起眼的深色棉袍，仔细检查了藏在内袋里的铜纽扣和腋下的手枪。
晚上七点三刻，天色早已黑透，寒风刺骨。宋梅生提前来到马家沟河畔。这里相对偏僻，冬夜里几乎不见人影，只有河水在冰层下汩汩流淌的声音。他选择了一个能够俯瞰第二桥墩又便于隐蔽和撤离的角落，静静等待着。
七点五十分……七点五十五分……八点整！
桥墩下空无一人。
宋梅生的心微微一沉。是“牧羊人”迟到了？还是……他耐着性子，又等了五分钟，十分钟。河边只有风刮过枯枝的呜咽声。
一种不祥的预感如同冰冷的河水，渐渐漫上他的心头。紧急联络渠道极其可靠，“牧羊人”更是以守时和谨慎着称。超过约定时间十五分钟仍未出现，这绝不正常！
不能再等下去了！宋梅生果断撤离，沿着预先规划好的路线，绕了几个圈子，确认没有尾巴后，才快速返回公寓。
紧急渠道失效了！这意味着什么？最大的可能，就是“牧羊人”出事了！
这个判断让宋梅生通体冰凉。他强迫自己冷静下来，还有常规的死信箱。虽然慢一点，但依然是希望。他决定，明天一早就去确认死信箱的安全状况。
这一夜，宋梅生几乎无眠。第二天一早，他顶着微红的眼圈来到局里，处理完几件必要公务后，便以“体察年关民情”为借口，带着王大力上了街。他看似随意地逛着，最终溜达到了道里公园附近。
他没有直接靠近那棵作为死信箱的树，而是让王大力去买包烟，自己则站在一个卖糖葫芦的小贩旁边，假装看热闹，眼角的余光却死死锁定着几十米外的那棵老槐树。
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