“欢迎来到‘镜湖遗民’的避难所，外来的守护者。我是族中的‘抚愈者’，你们可以叫我‘壳’。”
清晰而温和的精神意念直接在脑海中响起，带着一种水波般的悠远与宁静。冷烛心中一震，但脸上并未显露过多惊讶。经历了观星者前哨的“记录者”，对于这种直接的精神沟通，她已有了些许适应性。
她同样尝试集中精神，回应对方的意念：“感谢你们的救助。我叫冷烛，他们是我的同伴。”她指了指昏迷的老猫和沉默戒备的夜枭成员。
壳长老那布满波纹的脸上似乎浮现出一丝极澹的笑意，黑曜石般的眼眸扫过冷烛紧握的短刃和夜枭成员手中的金属长棍，最后停留在冷烛腰间——那里虽然空荡，但壳的目光仿佛能穿透布料，感受到曾经存在的“星之泪”留下的印记。
“你们身上，带着星空的印记，也沾染着‘吞噬者’（噬光虫）的污秽，以及……‘掠夺者’（第九交易所）那令人作呕的冰冷气息。” 壳的意念平和，却一针见血，“但更重要的，是你们灵魂中燃烧的‘守护’之火。这与我们‘镜湖遗民’的古老誓言，产生了共鸣。”
守护的誓言？冷烛捕捉到了关键信息。这些看似与世无争的水生遗民，似乎也知道交易所，并且抱有敌意？
“你们知道第九交易所？” 她直接问道。
壳长老的意念泛起一丝波澜，带着深沉的厌恶与悲伤：“那些依靠吮吸生命与时间苟延残喘的窃贼……我们如何能不知？很久很久以前，久到星辰的位置都与现在不同时，他们的触手就曾试图伸向这片纯净之湖，试图掠夺湖底沉睡的‘古老回响’。”
它用骨杖指了指洞穴深处一个被无数发光藤蔓缠绕、隐隐散发出空间波动的地方：“那里，曾是我们与‘观星者’先祖联系的‘浅水共鸣池’。但在一次‘掠夺者’的袭击后，池水干涸，回响沉寂，只留下一些破碎的知识和……对抗他们的微弱希望。”
对抗的希望？
冷烛的心跳漏了一拍。难道……
“你们……有办法对抗交易所？”
壳长老缓缓摇头，意念中带着无奈：“我们遗民的力量，源于镜湖的生命网络，擅长抚愈与隐匿，而非征伐。我们先祖留下的，更多是警示与知识。真正的‘希望’，需要真正的‘星火’去点燃。”
它的目光再次落在冷烛身上，那黑曜石般的眼眸仿佛能看穿灵魂：“而你，外来者，你失去了重要的‘钥匙’，却强行与大地之母（翠星生命网络）相连，你的灵魂深处，还缠绕着一缕刚刚熄灭、却未曾消散的炽烈星火……那是‘观测者’的印记。”
陆燃！
冷烛的呼吸微微一滞。这些遗民，连这都能感知到？
“我们无法直接给予你摧毁‘掠夺者’的力量。” 壳的意念继续传来，“但我们可以为你指引方向，并给予你暂时的庇护，让你和你的同伴得以喘息，修复创伤。”
它顿了顿，骨杖上的发光贝壳光芒流转：‘清理者’的阴影已经笼罩天空，它那恶毒的眼睛正在搜寻一切异常的能量波动。你们在这里是安全的，镜湖的水脉和我们的隐匿结界，可以暂时屏蔽它的探测。但时间……不会太多。”
就在这时，躺在水草上的老猫发出一声微弱的呻吟，眼皮动了动，似乎即将苏醒。壳长老示意一名遗民取来一个用巨大荷叶盛放的、散发着清凉气息的透明胶质物，喂入老猫口中。
冷烛看着这一切，心中念头飞转。镜湖遗民是盟友，至少目前是。它们提供了至关重要的庇护和治疗。但它们的力量确实不擅长正面战斗。摧毁交易所，终究还是要靠他们自己。
“壳长老，”冷烛用精神意念回应，语气郑重，“感谢你们的庇护与指引。我们确实需要时间恢复，也需要了解更多关于交易所，以及……你们提到的‘古老回响’和‘对抗希望’的知识。”
壳长老点了点头：“知识可以分享。但首先，让这位强大的战士恢复力量。” 它看向老猫，“他的意志如同磐石，身体却已接近极限。我们的‘湖心凝胶’能补充他流失的生命力，但彻底的恢复，需要时间静养。”
时间……他们最缺的就是时间。
冷烛沉默地点头。她走到平台边缘，望着洞穴顶部那些散发着乳白色光芒的天然晶石，感受着这片地下空间与外界的隔绝。轨道上，“清理者”如同达摩克利斯之剑高悬。虫巢的威胁虽暂时摆脱，但谁知道它们会不会找到其他路径？
她必须利用这宝贵的喘息之机，尽快制定出下一步的计划。联系艾拉他们，寻找其他“秩序遗物”或替代品，找到潜入交易所核心的方法……
肩上的担子，沉重得让她几乎喘不过气。但当她回头，看到老猫脸上痛苦的神色稍缓，看到夜枭成员依旧沉默而可靠地守卫在一旁，感受到手中仿佛还残留着“星之泪”的温润触感，以及灵魂深处那缕属于陆燃的、永不熄灭的星火……
她深吸一口气，那带着清甜香气和水汽的空气涌入肺腑，冰蓝色的眼眸中重新凝聚起钢铁般的意志。
不能倒下。
她走到壳长老面前，精神意念坚定如磐石：
“请告诉我们，我们所需要知道的一切。关于交易所的弱点，关于‘古老回响’，关于任何可能帮助我们点燃‘星火’，焚尽那些‘掠夺者’的信息。”
“我们的时间不多，但我们的决心，永不熄灭。”
壳长老那黑曜石般的眼眸凝视着冷烛，仿佛在评估着她灵魂中火焰的成色。片刻后，它那布满波纹的脸上，再次露出了那极澹却真实的微笑。
“很好……”
“那么，请随我来，守护者。是时候，让你听听……来自湖底深处的，‘回响’之声了。”
喜欢第九交易所请大家收藏：(m.xtyxsw.org)第九交易所天悦小说网更新速度全网最快。