“团长，城西的哨卡都布好了，晋绥军那边也派了人来交接，说是以后跟咱轮流巡逻。”
太原城西的临时指挥所里，二团二营通讯员正给肖阔海汇报，手里的记录本上密密麻麻记着防务要点。肖阔海刚检查完城墙的修补情况，军裤上沾着水泥点子，闻言点点头：“告诉他们，巡逻时不许扰民，更不许跟百姓要东西，谁坏了规矩，咱猛虎旅不认人。”
“知道了！”通讯员刚要走，就见外面传来一阵马蹄声，十几个骑兵卷着尘土冲进院子，为首的汉子嗓门比炮还响：“肖阔海！你他娘的！老子来了，你小子还不赶紧给老子滚出来接驾？”
肖阔海一听这声音，手里的图纸都掉了，三步并作两步冲出去，对着那汉子捶了一拳：“贺九州！你个老东西，咋不提前打个招呼？”
贺九州翻身下马，敞着军大衣，露出里面满是补丁的棉袄，大笑着回了一拳：“打啥招呼？当年在平型关，你小子抄我后路都没打招呼，我来太原还需通报？”
两人搂在一起，肩膀撞得“砰砰”响，看得身边的战士们直乐。贺九州是523旅旅长，当年带过肖阔海，两人在枪林弹雨里结下过命的交情——肖阔海曾背着中枪的贺九州在死人堆里爬了三里地，贺九州也为了掩护肖阔海，丢了半只耳朵。
“说真的，老贺，你咋来了？”肖阔海拉他进屋，倒了碗热水，“523旅不是在冀中跟鬼子周旋吗？”
“总部调令，让我带整个一个旅来太原协防。”贺九州喝了口热水，抹了把脸，“听说你小子守太原，我跟总部磨了三天，才把这差事抢来。咋？不欢迎？”
“欢迎！求之不得！”肖阔海眼睛亮了，“有你这员猛将在，我晚上睡觉都能梦着娶媳妇儿！”他指着墙上的防务图，“城西归我，城北归晋绥军，你来了正好，把城南的口子堵上，咱仨成掎角之势，鬼子想再打回来，得扒层皮！”
贺九州拍着桌子：“就这么定了！我带来的弟兄都是打硬仗的好手，今晚就让他们接防城南，保证一只苍蝇都飞不进来！”
消息传到曹兴国的驻地时，他正让人给战马备鞍。严英豪拎着捆好的行李进来，见他在收拾地图，笑道：“旅长，有贺九州和肖阔海守太原，咱放一百个心！523旅的战斗力，那可是跟咱猛虎旅齐名的部队！”
“贺九州的本事，我信得过。”曹兴国把晋察冀的地图折好揣进怀里，“当年在黄土岭，他一个旅硬顶鬼子两个联队，愣是没让鬼子前进一步，是块硬骨头。”他对通信兵说，“再去看看，各团营都准备好了吗？卯时准时出发。”
“早准备好了！”严英豪把大刀往背上一甩，“三团的弹药、干粮都装车了，林参谋的狙击营提前去探路了，说是在前面的黑风口等咱。”
正说着，院外传来整齐的脚步声。一个穿着晋绥军军装的军官跑步进来，立正敬礼：“报告曹旅长！晋绥军601团副团长沈天豪，奉命率一个营归您指挥，随猛虎旅开赴晋察冀边区！”
曹兴国打量着他——肩章是中校，腰里别着把驳壳枪，看着倒像个干练的，但眼神里藏着点说不清道不明的东西。“周团长的命令？”
“是！赵军长亲自下令，让我部配合八路军行动，共同巩固晋察冀防线。”沈天豪语气恭敬，却始终没抬头看曹兴国的眼睛。
严英豪在旁边撇撇嘴，凑到曹兴国耳边低声说：“旅长，这小子昨天还在城门口跟咱的人吵架，今天就来‘配合’，怕不是来监视咱的吧？”
曹兴国没说话，手指在马鞍上轻轻敲着。总部的电报里早提醒过，晋绥军可能会派人“跟随”，名为配合，实为刺探。他看着沈天豪身后的士兵，个个背着崭新的步枪，子弹袋鼓鼓囊囊，不像是来打仗的，倒像是来走个过场。
“好。”曹兴国突然开口，声音不高，却带着股子威严，“既然是配合，就得听指挥。沈副团长，你部编入后卫，负责后续部队的警卫任务，没有我的命令，不得擅自行动。”
沈天豪愣了一下，显然没想到会被安排成后卫，但还是硬着头皮应道：“是！服从命令！”
卯时的梆子声刚响过，猛虎旅的队伍就出发了。
四千多名战士排成整齐的纵队，踏着晨霜往东门走。百姓们闻讯赶来送行，有的提着装满热鸡蛋的篮子，有的往战士们手里塞鞋垫，孩子们跟在队伍后面，喊着“八路军叔叔再见”。
“曹旅长，这是俺家新收的小米，带着路上吃！”王会长拎着个布袋跑过来，非要塞给曹兴国。
曹兴国推辞不过，让警卫员收下，又从口袋里掏出几块银元：“王会长，这是粮钱，必须收下。”
“曹旅长这是打俺的脸！”王会长急了，“你们为太原流血，俺送点小米算啥？再给钱，俺就跪下了！”
曹兴国无奈，只好让警卫员把银元悄悄塞进王会长的布袋里，翻身上马：“乡亲们放心，等打跑了鬼子，咱再回太原喝庆功酒！”
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