太行山区的深冬，寒风如刀，刮过光秃秃的山脊，发出呜咽般的嘶吼。军工车间的炼钢区里，三座炼钢炉只有两座在勉强运转，炉膛里的火焰比往日黯淡了许多，像风中残烛，随时可能被严寒和原料短缺的困境熄灭。李铮站在冰冷的炉前，看着炉膛里缓慢熔化的铁矿砂，眉头拧成了死结——优质铁矿的供应已经濒临枯竭，之前的铁矿脉经过长期开采，品位不断下降，含铁量从原来的25%降到了不足20%，不仅冶炼效率大幅降低，还导致钢材质量波动，直接影响轻机枪枪管、火炮零件的加工精度。
“李主任，今天的铁矿砂只能供两座炉子烧到下午，剩下的矿石含铁量太低，炼出来的钢根本达不到优质钢标准，没法用来生产核心零件。”老周搓着冻得通红的双手，语气中满是焦虑。车间的钢材库存已经告急，前线催要轻机枪和掷弹筒的电报堆积如山，而新火药批量生产后，弹药产量激增，枪械的需求也随之暴涨，钢材短缺成了卡脖子的致命难题。
石根叔站在一旁，黝黑的脸上刻满了皱纹，双手紧紧攥着采矿镐的木柄，指节因用力而发白。作为一辈子跟矿石打交道的老矿工，他比谁都清楚原料对车间的重要性。“李主任，老矿区的矿石已经挖得差不多了，再往下挖也是贫矿，不如让我进山找找新矿脉。”石根叔的声音带着一丝沙哑，却异常坚定。
太行山区地形复杂，冬季更是天寒地冻，山路被积雪覆盖，暗藏悬崖峭壁，进山勘探无疑是九死一生。李铮犹豫了：“石根叔，现在进山太危险了，风雪大，容易迷路，而且山里可能还有溃散的日军残兵。”
“不进山，车间就只能停产，前线的战士们就没枪没炮了！”石根叔猛地提高了声音，眼中闪烁着执拗的光芒，“我从小在这山里长大，哪条沟、哪块坡有矿石，我摸得门儿清。只要给我带两个年轻矿工，备足干粮和工具，我一定能找到新铁矿！”
看着石根叔坚定的眼神，李铮知道，他已经下定了决心。最终，李铮同意了他的请求，挑选了两名身强力壮、熟悉地形的年轻矿工，准备了足够五天的干粮、御寒的棉衣、指南针和采矿工具，还配备了两支步枪用于自卫。
第二天一早，天还没亮，石根叔就带着两名年轻矿工，踏着厚厚的积雪，进山勘探了。雪后的山路异常湿滑，每走一步都要小心翼翼，稍有不慎就会滑倒。寒风像刀子一样刮在脸上，疼得钻心，呼出的白气瞬间凝结成霜，挂在眉毛和胡须上。
“石根叔，咱们往哪个方向走啊？这雪太大了，根本看不清路。”年轻矿工小亮裹紧棉衣，声音冻得发颤。
石根叔拿出指南针，又弯腰查看了脚下的岩石，沉声道：“往东南方向走，那边的山体结构是花岗岩与铁矿共生带，以前就有老矿坑，说不定能找到新矿脉。”
三人在风雪中艰难跋涉，中午时分，天空突然下起了暴雪，鹅毛般的雪花密密麻麻地落下，能见度不足五米。他们只能互相拉扯着，沿着山脊缓慢前行，不知不觉间，竟然迷了路。“石根叔，咱们好像绕回原地了。”另一名矿工小勇指着一棵刻着记号的松树，脸色发白。
石根叔心中一沉，拿出指南针，却发现指针在风雪中乱转，根本无法辨别方向。更糟糕的是，他们携带的干粮已经消耗了一半，要是再找不到出路，很可能会被困死在山里。夜幕降临，气温骤降至零下二十度，三人只能躲在一个背风的山洞里，点燃捡来的枯枝取暖。火焰微弱，根本抵挡不住刺骨的严寒，小亮的脚已经冻得发紫，疼得直咧嘴。
“石根叔，咱们是不是找不到新矿了？要不……咱们回去吧？”小勇看着洞外漫天的风雪，眼中充满了绝望。
石根叔沉默着，没有说话。他看着洞外漆黑的夜空，心中也泛起了一丝动摇。他想起了车间里等待原料的工人们，想起了前线浴血奋战的战士们，要是他找不到新铁矿，车间就会停产，战士们就会缺少武器，无数人的努力都将白费。“不能回去！”石根叔猛地站起身，声音沙哑却坚定，“咱们再坚持一天，明天沿着山谷往下走，一定能找到矿脉！”
第二天一早，风雪稍停，三人沿着山谷继续前行。石根叔凭借着多年的采矿经验，仔细观察着沿途的岩石——含铁的矿石会呈现出暗红色的锈迹，而且比重比普通岩石大。中午时分，他们走到一处悬崖下，石根叔突然停下脚步，眼睛死死盯着悬崖壁上的一块岩石。“你们看！”他激动地喊道。
悬崖壁上的岩石呈现出深暗红色，用采矿镐敲下一块，沉甸甸的，断面呈现出金属光泽。石根叔用舌头舔了舔断面，又用指甲刮了刮，脸上露出了狂喜的笑容：“是铁矿！而且品位很高，至少在35%以上！”
两名年轻矿工也兴奋地跳了起来，连日来的疲惫和绝望瞬间被狂喜取代。石根叔小心翼翼地敲下几块矿石样本，用纸包好，然后三人沿着悬崖壁，寻找矿脉的延伸方向。经过半天的勘探，他们发现这条矿脉绵延数公里，埋藏不深，易于开采，储量足够车间使用数年。
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