暮春的雨水淅淅沥沥下了三天，作坊外的山路泥泞不堪，却挡不住作坊里的热气——三挺轻机枪的机匣、供弹机构都已用仿制零件修好，唯独缺了关键的枪管。李铮手里攥着最后一根缴获的枪管，反复摩挲着内壁的膛线，眉头拧成了疙瘩：“前线催了三次，说轻机枪不够用，可咱们手里的枪管只剩这一根，再想修机枪，没枪管就是空谈。”
王铁锤凑过来，看着枪管上的膛线，叹了口气：“枪管这东西太金贵，不仅要钢材好，还得有膛线，咱们自己炼的粗钢太脆，之前试做过一次，刚钻完孔就裂了，更别说刻膛线了。”
孙小虎也记得那次失败——两个月前，他们用冶炼的粗钢做了根枪管坯料，王铁锤锻造时就发现钢材里有细小的气泡，可还是抱着试试的心态送到机床加工。孙小虎用镗刀钻枪管内孔时，刚钻到一半，坯料就“咔嚓”一声裂了，锋利的钢片还划伤了他的手背。“当时那钢太脆了，像晒干的泥巴，一点韧性都没有。”孙小虎摸了摸手背上的疤痕，语气里满是无奈。
“不能再等了，必须攻克枪管加工的难题！”李铮把缴获的枪管放在工作台上，拆解成零件，“咱们分三步走：第一步，改进钢材质量，解决脆的问题；第二步，攻克枪管内孔加工，保证孔径均匀、内壁光滑；第三步，研究膛线加工方法，让子弹飞行更稳定。”
第一步改进钢材，王铁锤主动承担。他回忆起在铁匠铺时，师傅说过“百炼出精钢”，决定用反复锻造的方法去除钢材里的气泡和杂质。每天天不亮，他就守在冶炼炉旁，把炼好的粗钢锭放进炉里重新加热，烧到通红后拿出来用大锤反复敲打——每块钢锭要敲打至少五十次，直到表面看不到气泡，纹理变得均匀。
“二牛，你来帮我抡大锤！”王铁锤喊来学徒二牛，自己则用小锤引导落点。二牛力气大，抡起三十斤的大锤，每一下都砸得钢锭火花四溅。一天下来，两人的胳膊都肿得抬不起来，却只锻造出三块合格的钢锭。“这样太慢了，一天才三块，啥时候才能凑够做枪管的料？”二牛揉着胳膊，有些泄气。
王铁锤却没放弃，他琢磨着改进锻造方法：在钢锭中间钻个小孔，锻造时让空气从孔里跑出来，减少气泡；还调整了炉温，把之前的1300℃降到1250℃，让钢材加热更均匀。改进后，每天能锻造出十块合格的钢锭，钢材的韧性也明显提升——用锤子敲打，钢锭能弯曲而不裂，比之前的粗钢好了太多。
第二步加工枪管内孔，考验的是机床精度。孙小虎把锻造好的钢锭固定在专用夹具上，用加长的镗刀钻内孔——枪管内孔直径需要精准到7.92毫米（适配轻机枪子弹），误差不能超过0.01毫米。刚开始，镗刀刚接触钢锭就会跑偏，内孔总是一边粗一边细。
“得给镗刀加个导向套！”李铮看着跑偏的镗刀，突然想到办法。他用黄铜做了个圆柱形的导向套，套在镗刀上，让镗刀只能沿着导向套的方向前进，不会跑偏。孙小虎装上导向套再试，镗刀果然稳了很多，内孔的误差缩小到了0.03毫米。可离0.01毫米的标准还有差距。
“再调整机床转速！”李铮盯着机床的转速表，“之前是每分钟25转，降到20转，进给量调到0.05毫米，慢慢钻，保证内孔光滑。”孙小虎按照要求调整，镗刀缓慢地钻进钢锭，铜屑呈均匀的螺旋状掉落，内孔内壁光滑得能映出人影。加工完成后，用内径百分表测量——7.92毫米，误差0.008毫米，完全合格！
最难得是第三步加工膛线。膛线是枪管内壁的螺旋槽，能让子弹旋转飞行，提高精度和射程。李铮拿着缴获的枪管，用放大镜观察膛线——有六条螺旋槽，螺距240毫米，槽深0.15毫米。“咱们没有专用的膛线机，只能用土办法。”他找来一根硬度高的钨钢条，在上面磨出和膛线槽匹配的凸起，做成简易的膛线刀。
孙小虎把加工好内孔的枪管固定在机床的分度头上，分度头能带动枪管均匀旋转。他将膛线刀对准枪管内孔，调整好深度，启动机床——枪管慢慢旋转，膛线刀沿着枪管长度方向缓慢移动，在管壁上刻出螺旋槽。可刚刻完第一条槽，就发现槽深不均匀，有的地方0.12毫米，有的地方0.18毫米。
“是进给速度不稳定！”李铮立刻分析出原因，他在机床刀架上装了个配重块，让刀架移动时更平稳；还让孙小虎每移动50毫米就停下来测量一次槽深，及时调整。第二次尝试，孙小虎全神贯注，左手控制分度头旋转速度，右手调整刀架进给，每走一步都小心翼翼。当六条膛线全部刻完，用专用量具测量——槽深0.15毫米，螺距240毫米，误差都在0.005毫米以内！
“成了！咱们做出有膛线的枪管了！”孙小虎激动地把枪管举起来，雨水透过天窗洒在枪管上，膛线的螺旋纹路清晰可见。王铁锤赶紧接过枪管，用手摸了摸膛线，又用锤子轻轻敲了敲枪管——声音清脆，没有杂音，钢材韧性十足。
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