戈壁的晨光来得烈，第一缕朝阳刚掠过东边的沙丘，便将营地的影子拽得老长。秦斩踩着露水绕营巡视，见护卫们正将昨夜被迷晕的豪强骑手捆成两排，绳结勒得紧实，只留每人半张脸露在外面，脸色还带着未散的迷药潮红。
“巴图额尔跑了六个手下，”负责清点人数的护卫快步迎上来，递过一张染了尘的羊皮纸，“这是从他们首领的亲信身上搜出来的，上面记着近半年的过路费账目，还有几处标记的‘私关卡’位置。”
秦斩展开羊皮纸，指尖划过上面歪歪扭扭的西域文字——他虽认不全，却能看清每一笔账目后跟着的牲畜数量、丝绸匹数，末尾还有个血红的手印，像是强行按上去的商户标记。正琢磨着，身后传来轻缓的脚步声，转头便见素问提着药箱走来，发间别着一朵刚采的沙棘花，衬得她眉眼清亮。
“昨夜的迷药残留已散得差不多了，”素问将一小包草药递给他，“这是醒神的薄荷团，含在嘴里能防戈壁的热风呛喉。驿站的信使应该快到了吧？”
她话音刚落，远处便传来马蹄声。秦斩眯眼望去，见三匹快马正往营地冲，为首的人穿着青色官服，腰间挂着西域都护府的铜印，正是昨日他派人去求援的都护府参军李崇。
李崇翻身下马时，官袍下摆沾了不少沙尘。他刚进营地，目光便被地上捆着的骑手们勾住，眉头瞬间拧成结：“秦首领，这便是巴图额尔的人？”
“不仅是他的人，还有他敛财的证据。”秦斩将羊皮纸递过去，又示意护卫抬来两个木箱，打开时露出里面的东西——一箱是刻着商户名号的银锭，另一箱是十几张泛黄的欠条，每张欠条上都有被撕过又粘好的痕迹，“这些银锭是从他的私关卡搜来的，商户说若是交不出过路费，便要按欠条上的数翻倍还，有几家小商队被逼得卖了骆驼才凑够钱。”
李崇拿起一张欠条，指尖抚过上面模糊的指印，脸色沉了沉：“巴图额尔仗着他祖上曾随先朝将军守过西域，这些年在商道上横行，都护府接到过七次投诉，可每次派人去查，他都把人藏进沙漠深处的老巢，连影子都抓不到。”
“这次能抓到他的人，多亏了素问姑娘的迷药。”秦斩侧身让出道，引着李崇往医帐走，“昨夜他带八十人来偷袭，若不是素问用曼陀罗和迷迭香制的药粉阻了他，我们的商队怕是要折在这里。”
素问正蹲在帐外给受伤的商队伙计换药，闻言抬头笑了笑，将沾了草药汁的手在围裙上擦了擦：“李参军不必客气，只是恰巧有合适的药材罢了。不过我倒有个疑问——巴图额尔的老巢在黑沙窝，离这里不过五十里，为何都护府的人从未搜到过？”
李崇的脚步顿了顿，脸色有些不自然，伸手拽了拽官袍的领口：“黑沙窝地形复杂，全是流沙坑，我们派去的人走丢过两次，后来便……”
“怕是不止地形复杂吧？”秦斩突然开口，目光落在李崇腰间的铜印上，“昨日我派去的信使说，都护府的主簿一开始不愿派援兵，说‘巴图额尔的事不用管’，是李参军你据理力争，才带了人来。”
李崇的脸瞬间红了，像是被人戳中了心事。他沉默片刻，从怀里掏出一封折得整齐的信，递过来时手有些抖：“秦首领既然看出来了，我也不瞒你。这是主簿上周写给巴图额尔的信，被我无意间看到，上面说只要巴图额尔每月分他三成过路费，都护府便‘睁一只眼闭一只眼’。”
秦斩展开信纸，上面的字迹娟秀，却写着龌龊的交易——主簿不仅要分赃，还承诺若有商队投诉，便以“诬告”为由将人关押。他将信纸递给素问，指尖攥得发紧：“难怪巴图额尔如此嚣张，原来是有官府的人当靠山。”
“这封信我本想呈给都护大人，可主簿是都护大人的远房亲戚，我怕……”李崇的声音低了下去，“这次带你们去都护府，主簿定会从中作梗，你们得提前准备好证据。”
素问将信纸折好，放进贴身的锦囊里，又从药箱中取出那本扁鹊手记，翻开其中一页：“我这里有个凭证，或许能帮上忙。上个月我们在西域古城发现扁鹊的遗迹，手记里记载了他曾为西域都护治过病，还提到‘为官者当护商道，若有贪墨，天地难容’——都护大人若是知晓扁鹊的遗训，想必不会偏袒主簿。”
秦斩眼睛一亮，拍了拍李崇的肩膀：“李参军，我们现在就去都护府。你放心，只要证据确凿，就算主簿是都护的亲戚，也讨不了好。”
一行人收拾妥当，骑着马往都护府赶。戈壁的风越刮越烈，秦斩将薄荷团含在嘴里，清凉的气息顺着喉咙往下走，压下了沙尘的呛意。他回头看了眼素问，见她正将扁鹊手记护在怀里，发梢被风吹得贴在脸颊上，却依旧挺直着脊背，心中不禁生出几分暖意——有她在身边，哪怕面对官府的刁难，也多了几分底气。
都护府坐落在龟兹城的中心，青砖砌的院墙高达三丈，门口站着两名手持长矛的卫兵。李崇亮出铜印，卫兵却没有立刻放行，而是转身进府通报。过了约莫一炷香的时间，才见主簿王顺摇着折扇走出来，穿着一身锦缎长袍，与周围的官服格格不入。
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