十月十五日清晨，蔡河镇还在晨雾中没有完全醒来，红一团已经整装出发。部队沿着黄土关方向向北推进，目标是平靖关——桐柏山南麓的一处古老关隘，也是红军从鄂北进入豫南的必经之路。团长走在队伍前列，不时抬头望一眼前方山脊线的轮廓，脚下踩过湿漉漉的碎石，步子比平时更快一些。战士们紧跟在后面，没有人说话，只有脚步声和偶尔的金属碰撞声在晨间的山谷里回荡着。
平靖关在第五次反围剿之前曾由敌第十三师一部长期驻守，封锁桐柏山通道，防止红军南北往返。第十三师被歼灭后，此地由客军接防，随着敌军各部南调、东进、西走，平靖关的守备兵力已被大幅削弱。情报显示，目前驻守此地的只有一个地方民团营，约三百余人。装备以步枪为主，缺乏重武器，训练和战斗力都远不如正规军。
红一团在抵达平靖关外围后，按照预定方案兵分三路展开。一路向右，沿关隘西侧山脊迂回；一路向左，从东侧沟谷隐蔽接近；中路佯攻部队则从正面缓缓逼近。三路部队在晨雾掩护下依次就位。上午八时左右，中路佯攻部队在关前突然发起冲击。民团哨兵看到正面有人冲来，当即鸣枪示警，关内守军匆忙进入阵地。几乎同时，左右两路的部队从两侧高地压下来，枪声从三个方向同时响起。民团营在突如其来的三面夹击下措手不及，大部分士兵甚至没有看清来敌是谁就被压出阵地，仅半个小时的激战，守军便已失去抵抗能力。残部放弃关隘，仓皇向谭家河方向逃窜。
红一团留下少数兵力清理战场，主力随即沿逃敌方向展开追击。部队沿着山道快速推进，追出大约五里之后，前方忽然传来枪声——溃退的民团残部不知何故又折返回来，与红一团的前卫连迎头撞上。双方当即交火，民团在短暂抵抗后再次崩溃。但这一次，残敌散开后，露出来的是一支建制严整、队形不乱的队伍。灰色的军装，整齐的钢盔，在溃散的民团身后列成了几道防线，机枪已经架好，迫击炮的坐标正在快速测算，像一块被潮水冲散后又重新露出水面的礁石。
红一团前卫连的战士们冲下山坡时，立刻察觉到了异样。这支部队和刚才那些一触即溃的民团完全不同，面对红军的冲击，没有慌乱，没有后撤，而是就地展开防御，火力层次分明，步枪声密集而有节奏，机枪点射精准，绝不浪费子弹。更让红军战士意外的是，在近距离接战中，这支部队的士兵毫无畏惧，敢于与红军展开白刃对刺，刺刀碰撞声在狭窄的山道上连续响起，双方纠缠在一起，互不相让，战线交错延伸，一时无法分出胜负。几处阵地反复易手，双方在几十步的距离内你来我往，穿插穿插再穿插，谁也无法一口气把对方彻底压垮。
红一团在短暂的接触后迅速调整了战术，不再试图一击压垮对方，而是利用熟悉地形的优势，分批次从侧翼施加压力，逐步试探对方的侧翼宽度和支援能力。经过约一个小时的侦察与交火，红军逐步摸清了敌军的动向和调度规律，在完成试探后主动拉开距离，占据周边高地，继续观察敌军的后续动作，为下一步行动收集更充足的信息。
团长站在一处高坡上，用望远镜观察了片刻，放下镜子，对身边的参谋说：“不是民团，不是保安队。这是正规军，而且不是一般部队。”他顿了顿，又补了一句，“传令下去，不要急于进攻，先把情况摸清楚再决定。”命令沿着队伍迅速传递下去，各连开始收拢队形，依托已经占据的高地构筑临时防线，在双方之间保持一段审慎的距离，同时加派侦察兵向两翼延伸搜索，尝试找出敌军防线的侧翼和可能的突破口。
红一团与那支国民党正规军的短暂交火，同样给对面留下了深刻的印象。在最初的接触中，国民党军的连排长们很快便意识到，对面的红军绝不是他们熟悉的游击队。
一名国民党军连长趴在机枪阵地后面，透过枪口上的硝烟观察着对面山坡上的动静。他看到红军战士在冲击时保持着松散的队形，交替掩护，跃进有序，火力点之间配合默契，射击停止的瞬间就有人往前推进，推进的间隙又有人压制火力——那不是民兵或游击队能打出来的配合。他转头对身边的副连长说了一句：“这不像游击队。游击队没那么好的枪，也没这么打。”他的声音不高，但周围的士兵们都听到了。几个人交换了一下眼神，没有说话，但手指不约而同地扣紧了扳机。
另一侧，一个士兵蹲在石头后面换弹匣，他面前的地上已经散落了好几个空弹壳。他抬头看了一眼正在撤退的红军队伍，那些人退得也不乱，相互掩护，交替后撤，留下几个人断后，其他人有序脱离接触。他对身边的战友说：“这些人装备比我们好，打法也比我们硬。”他说完把新弹匣装上，没有再多说，重新端起了枪。那些正在山坡上缓缓后撤的身影依然保持着完整的队形，退入更远处的一片树丛之中，在树影的掩护下重新集结整队。从他们撤退的速度和节奏看，他们没有慌，也没有乱，更像是在调整节奏，为下一步行动重新捋顺阵脚。
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