夜幕像一块浸透了墨汁的绒布，沉沉压在天津卫的上空。
城南的指挥部里，煤油灯的光晕在斑驳的墙面上投下晃动的人影，乔治威尔将军那双深陷的蓝眼睛里翻涌着焦躁与贪婪，指节因用力而发白，死死攥着腰间那枚镶嵌着红宝石的佩剑挂坠——那是女皇陛下亲赐的信物，也是悬在他头顶的利剑。
“是，将军大人，我也坚信我军勇士无坚不摧。”
卡尔垂在身侧的手悄悄攥紧了军裤的褶皱，靴底碾过地面的木屑发出细碎的声响。他能闻到将军身上浓烈的白兰地气味，混着硝烟与皮革的味道，像一头蓄势待发的野兽在呼吸。
乔治威尔突然嗤笑一声，那笑声像生锈的铁片刮过木桶，他猛地转身，军靴在地板上蹭出刺耳的声响：
“不过我倒想到个绝妙的主意，哈哈哈——虽说是狠了点。”
他嘴角的纹路向上牵扯，露出两排发黄的牙齿，烛光在他脸上切割出沟壑纵横的阴影，竟像是在欣赏什么稀世珍宝。
卡尔的心跳漏了半拍，喉结上下滚动
：“将军大人的妙计，属下愿闻其详。”
他知道这位上司素来不按常理出牌，但此刻那过于灿烂的笑容里，藏着让他脊背发凉的东西。
“你听。”
乔治威尔推开那扇雕花木门，夜风裹挟着护城河的潮气扑面而来，卷起他银灰色的发梢。
“这几日的风，是不是都打南边来？”
他伸出手，仿佛要去捕捉那些看不见的气流，指尖在黑暗中划出诡异的弧线。
卡尔侧耳听了听，风穿过街巷的呼啸声里，确实带着向南的执拗：
“确是如此，可这与战局……”
他实在摸不透其中的关联，城防图在脑海里飞速旋转，却找不到任何与风向相关的战术。
“若是在南城点一把火呢？”
乔治威尔猛地转过身，烛火在他瞳孔里跳跃成两团鬼火，
“你说这火会不会像脱缰的野马，一路向北奔去？”
“大人！您是说要……要烧毁半个天津城？”
卡尔的声音陡然拔高，又慌忙压低，额头上瞬间沁出冷汗。他眼前闪过那些在街巷里穿梭的孩童、挑着担子的商贩、紧闭门窗的宅院，这一把火下去，便是炼狱。
“我本不想如此。”
乔治威尔重新坐回椅子上，手指敲击着桌面，发出规律的轻响，
“可那些华夏的抵抗太顽固了！你知道这是我第一次执掌如此重要的军务，若是搞砸了，女皇陛下会怎么看我？那些在宫廷里盯着我位置的人，又会怎么说？”
他猛地攥紧拳头，
“你愿意看着我被罢黜，看着我们的部队沦为整个帝国的笑柄吗，卡尔？”
那双蓝眼睛像鹰隼般死死盯住卡尔，带着不容置疑的威压。卡尔感觉后颈的汗毛都竖了起来，连忙单膝跪地：
“属下誓死追随将军大人！”
他知道此刻任何犹豫都是徒劳，在这位视功勋如性命的将军面前，怜悯是最不值钱的东西。
“很好。”
乔治威尔的笑容重新绽放，却比刚才更加阴森，
“让今晚的天津城，成为帝国荣耀的背景板。传我命令，猛虎师立刻到南北城交界的街道集结，带上所有火把和煤油。
午夜一到，就把北城那些木头房子全部点燃！我倒要看看，在烈火里，那些清国人还怎么耍花样！”
他站起身，走到地图前，手指重重戳在天津城的位置，语气里带着近乎癫狂的兴奋。
卡尔低着头，后背已经被冷汗浸透。他能想象到午夜时分的景象：火光冲天，哭喊声震耳欲聋，那些无辜的生命会在烈焰中化为焦炭。可他只能应声：
“属下这就去传令。”
“告诉士兵们，不必有任何负担。”
乔治威尔突然提高了声音，语气里满是鄙夷，
“那些黄皮猴子本就不配占据这片富饶的土地，这里本该属于我们日不落帝国的高等民族。他们只配像牲口一样，为我们耕种、劳作！”
卡尔的心像被针扎了一下，却只能硬着头皮应道
：“是，将军大人。”
转身离开时，他仿佛已经闻到了空气中弥漫的焦糊味。
与此同时，千里之外的奉天城，承主府的客厅里正暖意融融。红木圆桌被各色菜肴摆得满满当当，红烧肘子泛着油光，清蒸鲈鱼的热气在窗上凝成水珠，凉拌木耳的脆响混着众人的谈笑声，驱散了冬夜的寒意。
赵国强坐在主位上，一身深蓝色的制服衬得他身姿挺拔。
左手边是王彩儿的父亲，这位庄稼汉出身的长者此刻穿着新做的绸缎马褂，显得有些局促；
挨着他的是王母，正忙着给身边的孩子夹菜；
再往下是王锦、王彩儿、石头、铁柱、李三、李小伟、红三，还有那个被巨熊救回来的小男孩——小家伙正攥着个肉包子，含糊不清地咿呀着。
“大家别拘束，多吃点。”
赵国强举起酒杯，笑容温和，
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