七月十一，寅时，天未亮。
镇北王府后门，二十骑已整装待发。
萧青瓷换了一身便于骑马的杏色劲装，外罩银鳞软甲，头发束成高马尾，用一根乌木簪固定。她正在检查行囊，钱莺快步走来，压低声音：
“公主，刚收到飞鸽传书，出事了。”
萧青瓷心头一紧：“说。”
“两件事。第一，顾清源三人已抵达火焰山外围，但山中火神教残余势力比预想的庞大，且有阵法守护，他们暂时无法潜入明王洞，正在寻找突破口。”
“第二……”钱莺神色凝重，“昌平县那边，刘有福死了。”
“死了？”萧青瓷转身，“怎么死的？不是严加看管么？”
“昨夜子时，狱卒换班间隙，有人用毒针隔窗射入，正中刘有福咽喉。毒是‘见血封喉’，顷刻毙命。守卫听到动静冲进去时，只看见窗纸破了一个小洞，凶手已无踪。”
萧青瓷眼神骤冷：“杀人灭口……看来刘有福还藏着更重要的秘密。现场可留下线索？”
“孙鹰今早亲自去验过，在窗外三尺处的泥土里，发现半个极浅的脚印——是女子的绣鞋，鞋底纹样特殊，似莲花瓣。”
“红芍。”萧青瓷吐出这个名字，“白莲教的红莲坛主，果然坐不住了。”
她翻身上马：“此事暂且压下，莫要声张。我们按计划出发，路上再议。”
钱莺点头，也跃上马背。
队伍最前，罗刚扛着一柄新打的熟铜棍——原先那根在演武场砸坏了。慧明师太骑着白马，海长空、陆清尘分列两侧。二十名亲卫皆是百战老兵，眼神锐利如鹰。
萧青瓷回头，最后看了一眼晨雾中的王府。
“出发。”
马蹄踏碎黎明，一行二十五骑，如离弦之箭，冲出北境首府，向南疾驰。
辰时，队伍已在官道上奔出五十里。
在一处茶寮歇脚时，萧青瓷召集核心几人议事。
“刘有福被杀，说明两件事。”她接过陆清尘递来的水囊，喝了一口，“第一，白莲教在北境的眼线，比我们预想的更深，连大牢都能渗透。第二，红芍此人行事狠辣果决，且武功不弱——能在孙鹰哥布防的监狱里杀人，绝非庸手。”
海长空皱眉：“公主，我们此行南下，红芍会不会半路截杀？”
“有可能。”萧青瓷点头，“但她更可能的目标，是破坏我们在北境的根基。杀刘有福只是灭口，她真正的任务，应该是七月十五前制造混乱，配合左贤王牵制北境兵力。”
她看向钱莺：“王府那边，可安排妥当了？”
“公主放心。”钱莺道，“李豹坐镇王府，孙鹰负责全城暗哨，赵虎那憨货……我让他去守水井了，给他配了八个老兵，日夜轮值，连只苍蝇都飞不进去。”
罗刚咧嘴笑：“赵虎守井？那不得把井口蹲出个坑来？”
众人都笑了。
气氛稍缓，萧青瓷正色道：“不过，红芍在暗，我们在明。此去京城一路，需格外小心。钱莺姐，你安排两名斥候在前探路，间距十里，若有异状，立即发信号。”
“是。”
歇息片刻，队伍继续上路。
未时，行至一片丘陵地带。官道两侧密林丛生，地势渐险。
前方斥候忽然发回鸟鸣信号——三长两短，示警。
“停！”萧青瓷举手。
全员勒马，瞬间进入戒备状态。亲卫们迅速散开，呈防御阵型。
罗刚横棍在前，瓮声道：“有埋伏？”
话音未落，林中箭矢如雨射来！
“护驾！”海长空拔刀，刀光如幕，将射向萧青瓷的箭尽数斩落。
亲卫们举盾格挡，但箭矢太过密集，顷刻间便有三人中箭。
萧青瓷眼神一凛，从马背上跃起，凌空一掌拍出！
神通境中期的真气澎湃而出，化作一道无形气墙，将前方一片箭雨硬生生震散。
“藏头露尾之辈，出来！”
林中传来一声娇笑：“镇国公主，好俊的身手。”
一道红影如鬼魅般飘出，落在十丈外的树梢上。那是个三十许岁的女子，红衣红裙，面罩轻纱，只露出一双勾魂摄魄的桃花眼。她手中把玩着一枚柳叶镖，右肩处，衣料隐约透出红莲轮廓。
“红芍？”萧青瓷落地，握紧腰间刀柄。
“正是奴家。”红芍轻笑，“公主殿下这是要去京城？不如……留下做客吧。”
她一挥手，林中涌出数十名黑衣人，个个手持弯刀，气息阴冷。
慧明师太冷声道：“血神教妖人，也敢拦路？”
“老尼姑眼力不错。”红芍笑声转冷，“今日留下镇国公主，主上必有重赏。杀！”
黑衣人如潮水般扑来。
罗刚怒吼一声，熟铜棍横扫，当场砸飞三人。海长空刀光如海，一人挡住七名刀手。慧明师太戒尺点出，每一击必中穴道，被点中者浑身僵直倒地。
陆清尘并未上前，而是护在萧青瓷身侧，从背上取下那只狭长木匣。
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