院子里笑声一片。
选好的参籽要催芽。这是参农最紧张、最累、最熬人的活。参籽有一层硬壳，不催芽，埋在地里一年也发不了芽。催芽的方法是用温水泡、用沙子拌、放在温暖的地方捂着。刘老蔫指挥着，妇女们把好籽倒进大缸，倒温水，水温不能高不能低，高了烫死胚芽，低了泡不开硬壳。韩新月用手试水温，像给婴儿洗澡一样小心。
“行了，泡着。泡三天三夜，每天换一次水。”
三天三夜，妇女们轮班守着大缸。白天韩新月带人换水，夜里陈阳自己盯着，一缸一缸地换，一缸一缸地搅，怕水温不够，怕泡过了头。他坐在缸边，困了就靠在麻袋上眯一会儿，手里还攥着水舀子。韩新月半夜来看，见他靠在墙上睡着了，手还伸在水缸里试水温，鼻子一酸，把棉袄脱下来给他披上，在旁边坐下守着，一直守到天亮。
三天后，泡好的参籽捞出来，拌上筛过的细沙。沙子要河沙，颗粒均匀，没有泥土。刘老蔫带着人筛沙子，筛了整整一天，筛出来的沙子细得像面粉。参籽和沙子按一比三的比例拌匀，装进木箱，木箱要透气，四周钻了小孔。刘老蔫蹲在地上，一铲一铲地拌，拌得很仔细，确保每一粒参籽都裹上沙子。
“放在屋里，温度保持在二十度左右。”刘老蔫指挥着把木箱搬到育苗室，“太冷不长芽，太热烧芽。每天翻一次，让它们透气。”
育苗室是合作社腾出来的三间空房，盘了火炕，生了炉子。妇女们轮班守着，白天翻籽，夜里添火。温度计挂在墙上，韩新月每天看几十次，温度低了添柴，高了开窗。二十天过去了，参籽还是没有发芽的迹象。有人急了，问刘老蔫是不是方法不对。刘老蔫不慌不忙，打开木箱扒开沙子，取出一粒参籽，用指甲掐开硬壳，看了一眼里面的胚芽，笑了：“快了，再等几天。”果然，又过了五天，第一批参籽发芽了。嫩芽顶破硬壳，白白的、嫩嫩的，像刚孵出的小鸡。韩新月端着木箱跑出来，喊了一嗓子，全合作社的人都跑来看。刘老蔫蹲在木箱前，一粒一粒地拣，把发了芽的挑出来，没发芽的继续捂着。
育苗开始了。
发了芽的参籽要播到苗床上。苗床是提前准备好的，在参园边上，一块朝阳的坡地，土深、疏松、肥沃。去年秋天就翻耕了，施了农家肥，冬天冻了一冬，土块冻散，变得又细又匀。刘老蔫带着人做苗床，一垄一垄地整，垄宽一米二，高十五厘米，长十米，笔直得像用尺子量过的。
播种那天，天气晴朗，无风无云，太阳暖洋洋的。陈阳带着全体合作社的人来到参园，连赵卫东都来了，拄着拐杖，站在地头看。妇女们跪在苗床上，用小铲子划出浅沟，刘老蔫蹲着，一粒一粒地播参籽，间距三厘米，不能远不能近。他播得很慢，一粒一粒地放，手指头蘸一下土再放一粒，好像在数数。韩新月在他旁边播，两人谁也不说话，专注得像在做手术。
陈阳也跪在地里学播种，手笨，播得歪歪扭扭，间距也不均匀。刘老蔫看了一眼，没吭声，把他播的籽一粒粒拣出来重播。陈阳脸上挂不住，旁边有人偷笑，他也不生气，蹲在刘老蔫旁边认真看。刘老蔫也不教，只顾自己播，但手指的动作放慢了很多，让陈阳看清楚——取一粒参籽，轻轻放进沟里，用指头按一下，盖上一层细土，再用手掌轻轻压实。陈阳照着他的样子试了一垄，这一次好多了。刘老蔫点了点头，算是认可了。
种子播下去，要盖土。土不能厚，厚了苗拱不出来；不能薄，薄了种子会干。刘老蔫说一指厚正好，妇女们用手掌量，一遍又一遍，怕厚了怕薄了。土盖好了，再盖一层稻草，保湿、防晒、防杂草。稻草要铺得均匀，不能太厚不能太薄，太厚苗长不出来，太薄保不住水分。韩新月带着人铺稻草，一捆捆解开，一把把铺开，用手抹平，像是在铺炕。
半个月后，参苗出土了。
那天早上，韩新月第一个跑到参园，蹲在苗床边，看见土里冒出星星点点的绿色，绿得像翡翠，嫩得像刚发出来的豆芽，叶子上还挂着露珠在晨光中闪闪发亮。她愣了几秒，眼泪突然就掉了下来。她蹲在地头哭了很久，肩膀一耸一耸的，哭声闷在喉咙里，细细的、碎碎的。参园很静，只有鸟叫和风声。
她蹲在那里，看着那些刚刚破土的小苗，想着这些天没日没夜的忙活，想着陈阳手上磨出的血泡和眼下的黑眼圈，想着参农们送来的那些参籽，想着刘老蔫趴在地上挖参的样子和手上厚厚的老茧。值了。比生孩子还难，但值了。
她擦了眼泪，站起来，大声喊：“出苗了！”
声音在参园上空回荡，传得很远。
合作社的人呼啦啦全跑来了。陈阳跑在最前面，站在苗床边，看着那些嫩绿的小苗，半天说不出话。赵卫东拄着拐杖，颤颤巍巍地走过来眯着眼看了好一会儿，说了句：“像娃娃出生长头发。”有人笑了，但笑得很轻，怕惊着参苗。
刘老蔫蹲在地头看着参苗，不笑也不说话，从口袋里摸出一支烟点上，深深地吸了一口。烟在晨雾里散开，他眯着眼，隔着烟雾看那些小苗，目光轻柔得像在看自己的孩子。他种了八年参，看过八次出苗，每一次都像第一次一样，心怦怦跳。种参的人都知道，参苗出了，只是万里长征走了第一步。后面的路还长，立枯病、锈腐病、斑点病，一关接一关，哪一关过不去，一年的心血就白费了。
陈阳蹲在他旁边，两人安静地抽着烟。晨雾渐渐散了，阳光透过雾气洒在苗床上，嫩绿的叶子镀上一层金色。空气又湿又凉，参园的土腥味和稻草的清香混在一起，吸一口，满肺都是鲜的。
陈阳看着那一片新绿，心里从来没这么踏实过。钱没了可以再挣，参籽没了可以再买，但地在这儿，人在，根就在。参是从地里长出来的，它骗不了人。你对它好，它就给你长。这是他从刘老蔫身上学到的道理，也是他从这片黑土地上悟到的道理。
他看着远处的山、近处的参园、身边的刘老蔫。山还是那座山，地还是那块地，人还是这些人，但日子不一样了。一切都在长，像参苗一样，慢，但稳。
路还长，但陈阳会一直走下去。
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