在他的严令和军刀的威逼下，又有几股日军从第二线阵地涌出，嚎叫着万岁，挺着刺刀，试图发动自杀式的反冲锋，用人海战术堵住缺口。然而，他们的勇气在绝对的火力密度面前，显得苍白而悲壮。
迎接他们的，是早已构筑好的交叉火网。架设在侧翼制高点的马克沁重机枪和捷克式轻机枪，喷射出长长的火舌，编织成一片死亡之网。冲锋的日军士兵如同撞上了一堵无形的钢铁墙壁，成片成片地倒下。少数悍不畏死者冲近了一些，立刻被五六半精准的点射和冲锋枪的扫射撂倒。手榴弹如同冰雹般从中国军队阵地飞出，在日军人群中炸开，进一步加剧了混乱和伤亡。
一营的战士们已经牢牢钉在了夺取的阵地上，并以之为支点，稳步向两侧和纵深扩展。日军的“玉碎”冲锋，除了留下一地更加密集的尸体和哀嚎的伤兵，并未能撼动这钢铁般的桥头堡分毫。残存的鬼子终于彻底崩溃了求生的欲望，丢下同伴的尸体和重伤员，连滚爬爬地向更后方的核心工事逃去。
常熟县城内，临时加固的地下指挥部鬼子第57联队长小浦次郎大佐如同一头被逼到绝境的困兽，在狭小、潮湿、弥漫着失败气息的指挥所里焦躁地来回踱步。前方的战报如同雪片般飞来，却无一例外都是坏消息。
“报告！第三大队前沿阵地全部失守！”
“第一大队反击被击退，伤亡过半！”
“敌军炮火向我第二线阵地延伸！”
“通讯线路多处被炸断……”
每一声报告，都像一记重锤砸在小浦次郎的心口。他猛地冲到观察孔前，又颓然退回来，双手用力抓扯着自己本就稀疏的头发，脸上混合着暴怒、绝望和一种深深的无力感。
“怎么打？这仗还怎么打？！” 他对着空荡荡的墙壁低吼，声音嘶哑，仿佛在质问无形的命运，“士兵们像稻草一样被收割！我们的大炮在哪里？飞机在哪里？援兵在哪里？！死了这么多人……这么多帝国的勇士……阵地还是丢了！这让我怎么向师团长交代？怎么向天皇陛下交代？！”
恍惚间，他脑海中闪回了前年的淞沪会战的某些片段——那时，他们是进攻方，中国军队在绝对劣势下顽强抵抗，尸山血海，一寸山河一寸血。而如今，角色彻底反转了。进攻者变成了防守者，曾经自以为是的“钢铁洪流”和“武士精神”，在对方更凶猛的“钢铁风暴”和更高昂的士气面前，显得如此可笑和不堪一击。他甚至产生了一个令他战栗的预感：当年帝国军队未能彻底攻占上海，而如今，即便倾尽第1师团，恐怕也……守不住上海了。
就在他沉浸于无边的沮丧与恐惧中时，一名通讯兵脸色惨白地递上一份刚刚截获或破译的、来源不明的短讯，上面只有简短的一句话，却像一把淬毒的匕首，刺穿了他最后的心理防线：
“周家军前锋已破常熟外围，兵锋直指昆太，上海门户洞开。”
小浦次郎的手一抖，电报纸飘然落地。他背靠着冰冷的混凝土墙壁，缓缓滑坐下去，眼神空洞地望着天花板上因震动而不断落下的灰尘。常熟若失，通往昆山、太仓，进而直扑上海郊区的大门，就等于被踹开了。
与常熟前线血肉横飞、炮火连天的炽热景象形成鲜明对比的，是千里之外，重庆与周边地区看似平静水面下涌动的巨大暗流。
一辆辆挂着不同部队或机关牌照的黑色轿车、美式吉普，在严密警卫的护送下，低调而迅速地驶入重庆市区，朝着黄山官邸、军事委员会大楼等核心地点汇聚。车上下来的，无一不是肩扛将星、面色凝重的国民革命军高级将领。何应钦、陈诚、顾祝同、刘峙……这些名字背后，代表着这个庞大军事体系中最核心的权力与力量。
他们被一封封措辞极其严厉、标注着“绝密·特急”的会议通知召回。通知上并未详述议程，但所有人都心知肚明——那个在华东悍然改旗易帜、并给予军统“下马威”的周正，和他那支骤然独立、战力惊人的“周家军”，已经成为悬在重庆当局头顶最锋利、也最不可预测的一把剑。如何应对这突如其来的巨变，是剿？是抚？还是……默认？一场关乎战略抉择、权力平衡乃至未来国运的激烈博弈与争吵，即将在那些戒备森严的会议室里上演。
一辆辆轿车在蜿蜒崎岖的山城公路上颠簸行驶，卷起阵阵尘土。在其中一辆较为低调但内部宽敞的美制轿车内，气氛凝重。第五战区司令官李宗仁靠在后排座位上，双目微阖，似乎在小憩，但微微蹙起的眉头显示出他内心的不平静。
前排副官余明亮从后视镜里瞥了一眼长官，犹豫片刻，终于忍不住压低声音开口：“德公，此次会议，风向恐怕不妙。委员长急召各方大员齐聚重庆，所为者无非是华东周正之事。依您看，委员长会如何定夺？真要对周家军’动武吗？”
李宗仁依旧闭着眼，仿佛没有听见。但余明亮知道，德公一定在听。车厢内只剩下引擎的嗡嗡声和窗外山风掠过树林的呼啸。过了许久，久到余明亮几乎以为长官不会回答了，李宗仁才缓缓睁开眼，目光投向窗外飞掠而过的、略显荒凉的山景。他的声音平稳，却带着一种深深的疲惫与洞悉世事的沧桑：
“如何定夺？无非‘剿’‘抚’二字，或兼而有之。但无论最终桌上定下何策，明亮，你需明白——” 他顿了顿，语气加重，“那周家军眼下正在真真切切是在和日本人拼命，是在收复国土。他们每消灭一个鬼子，都是在为我中华民族流血。在这个时候，任何内部的分裂与兵戎相见，无论冠以何等冠冕堂皇的理由，消耗的都是我中国的国防力量，流干的都是我华夏儿郎的热血。日寇尚在国土之上肆虐，内部便先挥刀相向，此乃亲者痛、仇者快之举，智者不为。”
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