康熙三十年，春。
伊犁河谷冰雪消融，牧草返青，河水奔腾，沃野千里。这片准噶尔汗国的龙兴之地，并未因乌兰布通的惨败染上颓丧之气，反倒旌旗林立，甲胄鲜明，处处透着一股蓄势待发的肃杀。
河谷中央的王帐巍峨气派，比噶尔丹在科布多的寒酸营帐气派十倍不止。帐外万骑列阵，刀枪如林，驻守此地的，正是准噶尔部新生代的枭雄——策妄阿拉布坦。
他是噶尔丹的亲侄，自幼随叔父征战草原，弓马娴熟，骁勇冠绝西域，在准噶尔贵族与牧民之中，威望丝毫不逊于噶尔丹。乌兰布通那场惊天血战，噶尔丹主力溃败溃逃，正是策妄阿拉布坦亲率本部万余精锐拼死殿后，以血肉之躯挡住清军追兵，硬生生护住了噶尔丹的残部突围。
一战护主，功高震主。
这份泼天功劳，并未换来噶尔丹的信任与重用，反倒让这位草原枭雄的猜忌之心，疯长到了极致。
噶尔丹深知，策妄阿拉布坦年轻气盛，手握重兵，深得人心，绝非甘居人下之辈。自己穷兵黩武，连年征战，耗尽了准噶尔的元气，部落上下怨声载道，不少贵族早已暗中转向，依附这位战功赫赫的侄子。
于是，猜忌如毒藤缠绕。
噶尔丹明面上嘉奖策妄阿拉布坦，封其为伊犁都统，镇守故地；暗地里却处处掣肘，克扣粮草军械，拆分其麾下兵马，安插亲信监视，甚至数次以议事为名，召其前往科布多，暗藏杀机。
策妄阿拉布坦何等精明，一眼便看穿了叔父的狼子野心。
他表面恭顺，对噶尔丹的号令虚与委蛇，从不踏入科布多半步；暗地里却在伊犁厉兵秣马，收拢旧部，安抚牧民，囤积粮草，将伊犁打造成了独立于科布多之外的独立王国。
叔侄二人，同属准噶尔，却早已面和心不和，裂痕深如天堑。
策妄阿拉布坦的心中，藏着一个无人知晓的野心——取代噶尔丹，成为准噶尔真正的大汗，重振汗国霸业，一统西域草原。
而想要实现这份野心，最关键的筹码，便是火器。
乌兰布通一战，清军的炮火、神秘势力的精准情报，让他亲眼见识了火器的威力。沙俄卖给噶尔丹的燧发枪，做工粗糙，易炸膛，射程短，根本不堪大用。他遍寻西域，却始终找不到精良的火器来源，这份缺憾，成了他心头最大的执念。
他不知道的是，一双来自天山西源的眼睛，早已将他的野心、他的渴求、他的软肋，看得一清二楚。
遵照刘飞的密令，李毅从西源挑选了最擅长周旋、最精通西域世故的行走石敬山，化名“石九”，伪装成来自河西走廊的玉石兼火器商人，带着少量龙山一式火枪样品、精铁配件，潜入伊犁河谷，潜伏布局。
这一潜伏，便是整整三个月。
伊犁戒备森严，策妄阿拉布坦治军极严，寻常商贩根本无法靠近核心圈层。石敬山耐住性子，在伊犁城外的商贸集市扎根，以低价售卖和田美玉、中原绸缎，出手阔绰，待人豪爽，很快结识了西域各路商贩、部落首领，更凭借重金打点，搭上了策妄阿拉布坦最信任的心腹大将——巴彦。
巴彦是策妄阿拉布坦的伴当，自幼一同长大，手握伊犁亲兵营兵权，是其左膀右臂，更是出了名的贪财好利，对精良军械更是痴迷不已。
这日傍晚，伊犁城外的私人毡帐内，灯火昏黄，奶香弥漫。
石敬山备下烤全羊、马奶酒、中原烈酒，设宴款待巴彦，帐内只有二人，无旁人伺候。酒过三巡，巴彦面色通红，搂着酒坛哈哈大笑，早已卸下了所有戒备。
“石兄，你这中原烈酒，比咱们的马奶酒够劲！够朋友！”巴彦拍着石敬山的肩膀，粗声粗气地说道。
石敬山端起酒碗，赔着笑意，语气谦卑：“巴彦将军抬爱，小人不过是个游走四方的商贩，能得将军青睐，是小人的福气。小人走遍西域、河西，见过无数精兵强将，唯独将军麾下的铁骑，最是精锐，只是……”
他故意顿住话音，欲言又止，眼中露出惋惜之色。
巴彦本就心高气傲，闻言顿时挑眉：“只是什么？石兄但说无妨！”
石敬山放下酒碗，压低声音，故作谨慎：“将军麾下骑兵天下无双，可如今草原征战，早已不是弓马说了算。小人听闻，乌兰布通一战，清军炮火震天，准噶尔铁骑死伤惨重，究其根本，便是火器不如人。”
“沙俄卖给大汗的火枪，小人见过，做工粗劣，射程不过百步，还易炸膛，根本配不上将军的精锐。若是将军能有一批精良火枪，装备亲兵营，日后草原之上，何人敢与将军争锋？”
这番话，恰好戳中了巴彦的心病，也戳中了策妄阿拉布坦的软肋。
巴彦脸色一沉，酒杯重重顿在案上：“石兄所言极是！那沙俄鬼子，尽拿些残次品糊弄咱们，大汗又克扣军械，我伊犁铁骑，空有一身勇武，却无趁手火器！”
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