恒河平原的雨季，湿热的空气裹着水汽扑面而来，远处的稻田在雨水冲刷下愈发翠绿，沉甸甸的稻穗垂在水面上，倒映出一片金黄。顺天军的营地就扎在河畔，士兵们正在搭建高脚屋——这是从当地土着那里学来的法子，能避开雨季的洪水和毒虫。
赵将军站在了望塔上，望着雨幕中的平原，手里捏着一封来自洛阳的密信。信上，沈言的字迹力透纸背：“天竺富庶，远超想象，可分兵三路，一路沿恒河而上，取德里；一路南下，控马德拉斯；水师则循海岸西进，探波斯湾。粮优先，地次之，练兵为要。”
“分兵三路？”赵将军摩挲着信纸，眉头微蹙。眼下的顺天军在恒河平原已有十万兵力，看似不少，可这片土地实在太过广阔，从东到西横跨数千里，沿途的王国、部落星罗棋布，分兵意味着风险。
可他转念一想，又明白了沈言的深意。小冰河期还未结束，中原的粮食缺口越来越大，单靠孟加拉地区的产出远远不够；更重要的是，水师需要在远洋练兵，陆军需要在陌生地形磨合，只有把摊子铺开，才能让这支军队真正适应“纵横四海”的作战模式。
“传令。”赵将军转身下楼，声音在雨幕中格外清晰，“李副将率三万兵马，沿恒河逆流而上，目标德里；王副将率两万兵马，南下马德拉斯，控制海岸；余下五万兵马随我驻守孟加拉，屯田练兵，保障粮道。”
命令一下，营地立刻忙碌起来。士兵们冒雨收拾行装，铁匠们加紧修补兵器，农师们则带着当地农夫，趁着雨季抢种晚稻——这些稻种是从占城、暹罗一路带过来的，经过农师改良，已经能在恒河平原扎根。
李副将的队伍出发时，恒河的水位正高，他们征用了当地的数百艘独木舟，组成一支临时船队，顺流而下时省力，逆流而上时则靠士兵们拉纤。两岸的景色渐渐变化，从茂密的雨林变成开阔的平原，偶尔能看到穿着纱丽的土着，背着陶罐在河边取水，看到顺天军的船队，吓得连忙躲进芦苇丛。
“将军，前面有个叫‘曲女城’的王国，派人送来礼物，说愿意臣服，只求我们不要攻城。”斥候回报，呈上一个镶金的盒子，里面装着几颗硕大的钻石和一串珍珠。
李副将瞥了一眼珠宝，冷笑一声：“把礼物退回去，告诉他们，要么献粮、献地、献人，要么城破人亡。顺天军不缺珠宝，只缺粮食和干活的人。”
他知道，陛下要的不是这些华而不实的东西，是能让中原百姓活下去的粮食，是能开垦土地的劳动力。这些天竺王国富庶却孱弱，不狠狠压榨，他们不知道顺天军的厉害。
曲女城的国王没想到顺天军如此“不识抬举”，仗着自己有五万象兵，竟主动出城迎战。可他哪里见过顺天军的火炮——十几门小型火炮一轮齐射，就炸得象兵阵脚大乱，受惊的大象反而冲散了自己的阵型。
李副将趁机下令冲锋，陌刀手组成刀墙，砍断了大象的腿筋，连弩手则射杀坠落的象兵。不到半日，曲女城的军队就全军覆没，国王被活捉，城里的粮仓被搬空，青壮年被编为劳役，跟着军队一起北上。
“将军，这曲女城的粮仓真够大的！”亲兵兴奋地汇报，“光是稻米就有一百万石，还有不少小麦和甘蔗！”
李副将点点头，让人将粮食装上船：“留下五千人驻守曲女城，其余人继续北上。告诉弟兄们，德里就在前面，那里的粮仓比这大十倍！”
与此同时，南下的王副将也传来捷报。他的队伍虽然人数少，却得到了水师的支援——十艘“镇海级”轮船沿着海岸线南下，用火炮轰开了马德拉斯的港口，陆军趁机登陆，轻松拿下了这座海滨城市。
“这轮船的炮是真准！”王副将站在港口，看着正在卸载粮食的士兵，对水师的联络官赞道，“马德拉斯的城墙厚得很，我们原本准备攻三天，结果你们三炮就轰开了缺口！”
联络官笑着摆手：“王将军过奖了，这都是陛下的图纸好。我们统领说了，下一步要沿着海岸往西打，拿下果阿，那里据说有西洋人的据点，还有更厉害的火炮，正好拿来给咱们的水兵练练手。”
顺天军的水师确实需要“练手”。自从装备了明轮船，他们在南海几乎没遇到对手，可沈言知道，遥远的西洋有更强大的舰队，眼下的“纵横四海”只是开始，必须尽快熟悉各种海战模式，甚至从敌人那里学习技术。
果阿的西洋人确实有几艘装备了青铜炮的战船，他们原本想凭借火力优势吓退顺天军，可没想到顺天军的轮船速度更快、火炮更多。一场海战下来，西洋人的战船被击沉三艘，剩下的仓皇逃窜，果阿港落入顺天军手中，缴获的青铜炮和航海图被小心翼翼地运回江南，交给工匠研究仿制。
“这些西洋人的炮，比咱们的铸铁炮轻便，射程也远。”水师统领抚摸着缴获的青铜炮，若有所思，“回去让铁匠们学学，把咱们的火炮也改改。”
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