黑影被这一喝惊得浑身一弹，动作快得像只贴地的猫。他没回头，也没说话，弯腰就往亭外的树林里钻。林砚见状，立刻追了上去——他跑得太急，肩膀撞在亭门的木框上，疼得龇牙咧嘴，却还是死死跟着黑影。
追出亭门时，林砚闻到了一股味道——生冷的、刺鼻的，像是工地里没干的现代建筑胶。这味道太熟悉了，上个月他拆解太和殿斗拱时，在榫头的缝隙里闻到过一模一样的味道！当时他还疑惑，传统修缮从不用这种胶，是谁偷偷涂上去的？现在看来，答案就在前面的黑影身上。
黑影专往枝叶密的地方跑。景山北坡的松树长得又高又密，枝桠交错着织成一张黑网，手电筒的光根本穿不透。林砚跟着钻进去，松针刮在脸上，疼得他睁不开眼；脚下的落叶堆得很厚，一踩就陷进去，鞋子里灌满了冰凉的露水。他能听见前面黑影的脚步声，很轻，却很快，像是对这里的地形格外熟悉——好几次，黑影都能精准地避开地上的枯树桩，而林砚却差点被绊倒。
跑了大概两百多米，黑影突然往左侧的陡坡拐去。那坡很陡，长满了低矮的灌木丛。林砚追过去时，只看见灌木丛被压倒的痕迹，却没了黑影的踪影。他扶着旁边的松树喘气，胸口像压着块烧红的铁，疼得他直皱眉。冷风顺着喉咙灌进去，带着松针的腥气，让他忍不住咳嗽起来。
咳嗽声刚停，林砚的目光落在了地上的落叶堆里。那里有半片透明的塑料纸，大概巴掌大，边缘被撕得参差不齐。他蹲下身，用戴着手套的手指碰了碰——塑料纸的表面还带着黏性，像是刚从什么东西上撕下来的。他把塑料纸捡起来，凑到手电筒的光下看：纸的中间印着半截红色纹路，是火焰环绕着钢筋的图案——和他之前在景山柱础下捡到的、那枚“涅盘”工牌上的logo，一模一样！
“是涅盘的人。”林砚的心脏重重跳了一下。他又在周围的落叶堆里翻找起来，很快，在塑料纸不远处，发现了几粒浅灰色的粉末。他用指尖沾了一点，放在鼻尖闻了闻——还是那股熟悉的建筑胶味。
林砚把塑料纸和粉末都放进随身的小铁盒里。那铁盒是爷爷留给她的，原本装着曾祖父的旧钥匙，现在成了他收集线索的工具。盒盖合上时，“咔嗒”一声轻响在夜里荡开，格外清晰。
他站起身，往回走。路过万春亭时，特意绕进去检查了柱础。五色土的五层光泽依旧均匀，没有被翻动的痕迹，也没有裂缝，可他蹲下身，用手背贴了贴土层——温度比周围的砖面低了半度，分明是刚有人靠近过，还停留了不短的时间。
“他们不是来偷东西的，是来探测的。”林砚皱着眉想。探测柱础的结构，用建筑胶破坏斗拱的榫卯，这些动作连在一起，目的很明显——涅盘的人想搞清楚镇物的位置和结构，然后破坏它。
远处的铜钟又敲了一下，三点了。林砚站在万春亭前，望着山下的故宫。散落的灯火像暗处的眼睛，有的亮着，有的暗着，亮的是值班岗的灯，暗的是未开放区域的宫院。风又起了，吹得亭角的铜铃“叮铃叮铃”响，那声音像是在提醒他，又像是在叹息。
他攥紧手里的小铁盒，指节泛白。直到这一刻，他才真正明白——这场关于守护和破坏的较量，根本不是“刚刚开始”。从他带着曾祖父的笔记踏进故宫那天起，从他发现斗拱上的胶痕开始，从他捡到那枚涅盘工牌的时候，他就已经被卷进了一张网里。这张网里，有曾祖父的罪，有老周的旧怨，有涅盘的阴谋，还有故宫的未来。
林砚转身往山下走，手电筒的光在青砖上拖出长长的影子，每一步都比刚才更沉。他摸出对讲机，再次按下通话键，声音比之前稳了些，却带着掩不住的疲惫：“指挥室吗？我是林砚，景山北坡发现可疑人员踪迹，遗留疑似涅盘组织物品，请求派人支援勘察……另外，联系一下景山岗的李叔，确认他的安全。”
对讲机里传来指挥室的回应，清晰而及时。林砚挂了机，继续往山下走。风还在吹，霜还在落，可他的心里却多了点东西——不是害怕，是坚定。他知道，接下来的路会更难走，但只要还在故宫里，只要还能握住手里的工具，他就不能退。因为他守护的不只是一座宫城，还有老祖宗传下来的规矩，还有林家三代人没还清的债。
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