第三舰队的引擎喷口爆发出刺眼的蓝光，十艘母舰与三艘勘探舰组成紧密的箭形编队，拼尽全力朝着小行星带外围的陨石群冲去。
推进器的轰鸣在舰体内回荡，像是在为这场狼狈的逃亡伴奏——没人敢回头张望，所有人的目光都死死盯着前方星图上代表陨石带的灰色区域，只盼着能尽快将那片藏着深空巨兽的星域甩在身后。
胖子站在指挥台前，手指划过星图上那个正在缓缓淡去的巨大红斑。那是刚才深空巨兽所在的位置，如今正随着舰队的远离一点点模糊、消失，仿佛从未存在过一般。“这鬼东西，藏得倒快。”他低声咒骂了一句，指腹在冰冷的屏幕上用力碾了碾。
宇宙之大，果然无奇不有。他进入太空八年时间，见过能吞噬光线的黑洞蠕虫，也遭遇过以行星为巢的硅基蜂群，却从未想过会撞上一头五十公里长、披着星核水晶鳞片、还会“说话”的巨兽。“幸好它嫌麻烦……”胖子松了口气，后背的冷汗顺着脊椎滑进作战服里，“要是真铁了心动手，咱们这点家底，连塞牙缝都不够。”
他回想起巨兽刚才的话——“偷我的花”。那些金属行星在它眼里，竟如同庭院里的花草。这么说来，这头巨兽恐怕是以金属为食，和白地星上的噬金兽是同类。只是寻常噬金兽不过四米大小，最多啃啃金属矿脉，哪像眼前这位，直接把小行星带当成了自家粮仓。
思绪一转到噬金兽，胖子的眼神突然亮了。他想起当初林宇在银河文明卖记忆金属时的画面：白地星噬金兽体内凝结的血液——记忆金属，评级不过中等。
那这头巨兽呢？它的鳞片已是星核水晶——这种连银河文明都标价连城的高等金属，那它的血液……
一个疯狂的念头刚冒出来，就被胖子强行按了下去。他猛地晃了晃脑袋，仿佛能把那不切实际的想法甩出去。
刚才主炮齐射如同挠痒的画面还历历在目，对方动动爪子就能碾碎小行星的力量，绝非蓝星联邦这点舰队能抗衡的。就凭他们这“小胳膊小腿”，别说取血了，恐怕刚靠近就会被当成开胃小菜。
“算了算了……”胖子苦笑一声，抬手揉了揉发烫的太阳穴，“见好就收吧。”他看向货舱传来的实时画面——那几十片卡车大小的星核水晶鳞片正安静地躺在舱内，流光溢彩，足以让联邦的冶金技术向前跃进十年。
舰队终于冲进了熟悉的陨石群，周围漂浮的岩石挡住了身后的视线。胖子望着舷窗外那些坑洼的陨石，心里那点残存的狂热彻底冷却下来。宇宙里的宝藏或许遍地都是，但前提是，得有命去拿。
“设定新航线，远离暗礁星云。”他对着通讯器下令，语气恢复了沉稳，“先把这些‘鳞片’运回去再说。”
星舰的引擎再次加速，在陨石群中划出一道坚定的轨迹。至于那头藏在星云深处的巨兽，和它身上可能存在的“至宝”，都暂时被胖子埋进了心底——有些账，得等自己有足够实力了，再慢慢算。
第三舰队的跃迁引擎在低沉的嗡鸣中逐渐冷却，舷窗外，白地星太空船坞那如同蛛网般蔓延的庞大结构体终于清晰起来。从出发时的暗礁星云路线规划到回来时的漫长航行，整整一个月零七天的时间里。
此刻所有的疲惫都被眼前这颗悬浮在恒星光芒中的“钢铁巨巢”涤荡干净——船坞的能量护盾在星光下泛着淡蓝色的涟漪，数不清的维修机械臂如同蛰伏的金属螳螂，正围绕着几艘停泊的星舰忙碌，远处的货运航道上，小型运输舰像穿梭的鱼群般往来不息。
刚下运输舰，胖子就跑到指挥中心，找到林宇，脸上还带着未褪尽的亢奋。“你是没瞧见，”他猛灌了口能量饮料，喉结滚动着，“暗礁星云的小行星带里，突然跳出个庞然大物，那玩意儿……简直没法形容！”他手舞足蹈地比划着，“通体发覆盖星核水晶的鳞片，像是裹着一层会呼吸的水晶壳，身子软趴趴的，却能在陨石堆里游似的钻，那些直径几公里的硅石小行星，碰着它就跟纸片似的碎成渣！”
林宇的眉头瞬间拧成了疙瘩，端着咖啡的手顿在半空。“太空巨兽？”他几乎以为自己听错了，暗礁星云里竟然藏着未曾见过的太空生物。他猛地按下通讯器：“妹妹，来一下指挥室，有紧急情况。”
全息投影在几秒后亮起，晨星的虚拟影像悬浮在两人面前，发丝随着数据流动微微波动。听完胖子连比带划的描述，她瞳孔中的数据流飞速闪过，指尖在虚拟光屏上轻点片刻，轻声道：“数据库里有匹配项——幻形噬金兽。”
“这是一种行星级太空生物，”晨星调出三维模型，屏幕上立刻浮现出一头形态模糊的巨兽：体表覆盖着不规则的星核水晶，晶体缝隙中流淌着液态的金属光泽，整个躯体仿佛没有固定轮廓，时而舒展成扁平的扇形，时而蜷缩成布满尖刺的球体。“它的体内没有固态脏器，全是高密度的液态金属，这种金属具有极强的记忆性和可塑性。”
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