李嵩的脸瞬间从红转白，再转青灰，指着刘三的手都在抖：“你……你血口喷人！我不认识你！”“李大人不认识我，总认识这五十两银票吧？”沈惊鸿抬手，密探捧着银票和账册上前，“这是文兴坊的购铅账册，有你家管家的签名；这是李琛给刘三的银票，票号是‘福顺祥’，掌柜的能作证是李琛取的银子。”百官看着那些铁证，再看看李嵩慌乱得差点栽倒的模样，都明白了其中关窍。萧玦适时从工坊后走出，玄色常服上沾着铅灰，冷着脸道：“李嵩教子无方，蓄意阻挠科举改革，贬为庶民，流放岭南！李琛杖责五十，押赴北疆充军！”
这一下杀鸡儆猴，效果立竿见影。世家子弟再不敢明着作梗，连私下的抱怨都少了许多。沈惊鸿趁机加快改革进度：各州的考点选在废弃的寺庙或学宫，昭镜司的密探扮成挑水杂役、烧火厨子，盯着每个考生的入场；活字工坊换了禁军精锐看守，夜里每班十人轮岗，活字数量一日三查；加考的题目更是下了功夫——兵法题由赵烈拟定，全是漠北实战案例；水利题请了江南治河三十年的老河工，考的是疏通河道的实操办法；算学题则是户部的粮草核算实例，半点虚的都没有。最让平民子弟振奋的是，昭镜司在各州设了“助考坊”，给贫困考生发盘缠、送笔墨、供食宿，华州的陈砚，就是靠着助考坊的资助，徒步半月从华州赶到长安参考。
秋考那日，长安的考点外挤满了人，青石板路上全是考生和送考的家人。陈砚站在人群里，格外扎眼——别人都穿着锦袍或儒衫，唯有他穿件洗得发白的粗布衫，领口缝了三次的补丁都磨出了毛边。他手里攥着支狼毫笔，笔杆上刻着“勤学”二字，是沈惊鸿亲自送他的，据说是她父亲当年用过的旧笔，笔杆被摩挲得发亮。看到沈惊鸿站在考点门口，陈砚连忙挤过人群，躬身行礼，动作太大，差点摔在地上：“沈大人！多谢您给我们平民子弟机会，我定不会辜负您的期望！”
沈惊鸿伸手扶了他一把，指尖触到他粗布衫下凸起的肩胛骨，想起他在破庙里苦读的模样，心中一暖。她拍了拍陈砚的肩，声音放轻：“好好考，把你的才学都写在考卷上。记住，科举选的是真才实学，不是绫罗绸缎，更不是祖宗的官位。”陈砚用力点头，眼眶都红了，攥着毛笔的手紧了紧，转身走进考点，背影挺得笔直，像株在寒风里拔节的青竹。不远处，几个世家子弟穿着镶金边的儒衫，见了沈惊鸿，原本倨傲的头都低了下去，缩着脖子匆匆进了考场——李嵩的下场，他们可不敢再试。
考场内，考生们拿到的考卷是素白宣纸，右上角印着墨色编号，没有姓名栏，连卷边都没留署名的地方。监考的密探穿着杂役的灰布衫，手里拿着名册，逐个核对考生的相貌和身份凭证，连考生耳后的痣、手上的茧都要对一遍。刚开考半个时辰，就有个世家子弟让仆人替考，被密探当场揪了出来——那仆人手上没有握笔的茧，反有扛重物的厚茧。密探押着替考者走过考场时，铁链拖在地上“哗啦”响，所有考生都停了笔，看着那两人被押出去，没人再敢有半点侥幸——谁都知道，这次科举是来真的了。沈惊鸿站在考场外的槐树下，听着里面“沙沙”的笔墨声，忽然想起父亲当年说的“科举清，则朝堂清；朝堂清，则百姓安”，如今她终于在践行这句话，指尖反复摩挲着腰侧的针笔，针杆上的“昭雪”二字，像是有了温度。
可平静之下，依旧藏着暗涌。考到第三日午后，苏文突然跌跌撞撞冲进考点外的槐树林，气息不稳，官帽都歪在了脑后：“大人！不好了！江南考点传来消息，王渊的侄子王启，买通了监考的致仕老臣吴修，想偷换考卷！”沈惊鸿的眉梢猛地一挑——江南离长安千里之遥，快马加鞭也要五日才能到，若是等派人去查，考卷早换完了，到时候木已成舟，再想翻案就难了。她攥紧了拳头，指尖掐进掌心，忽然想起江南昭镜司的密探首领“青鱼”——那是个在盐案里单枪匹马擒住盐枭的狠角色，最是可靠。
沈惊鸿转身就往值房走，脚步快得像风：“苏文，备笔墨！”进了值房，她抓起狼毫笔，蘸着浓墨飞快写密信，字迹力透纸背：“青鱼速查江南考点王启，紧盯其与吴修动向，若见换卷，当场拿下，人证物证俱在，无需请示，直接押解长安。”写罢，她从抽屉里取出蜡丸，银针刺穿蜡丸时，蜡油溅在指尖，烫得她眉头都没皱一下，将密信塞进蜡丸，封好后递给苏文：“让最快的信鸽送去江南，务必在今日日落前送到青鱼手上！”苏文接过蜡丸，揣进怀里，翻身就往外跑：“属下这就去！”沈惊鸿追到门口，对着他的背影喊：“告诉青鱼，不惜一切代价，不能让一张假考卷混进去！”这科举改革，容不得半点沙子，更容不得世家再搞鬼。
三日后，江南传来捷报——青鱼果然在王启换卷时当场抓获。密信里写得清楚：王启提前写好考卷，让仆人藏在糕点盒里带进考场，趁吴修监考时，偷偷换走自己的答卷。青鱼带着密探冲进去时，王启正把假考卷往袖里塞，真考卷还摊在桌上，上面的字迹和王启平日的笔迹截然不同，倒像是雇来的枪手所写。密探搜出了糕点盒里的假考卷，还有王启给吴修的百两银票，吴修当场就招了，说是收了王渊的好处，要保王启中举。王启被押回长安时，王渊正在家里宴请几个世家的当家人，商量着如何在阅卷时给自家子弟“打招呼”。管家慌慌张张跑进来，附在他耳边说了句，王渊手里的酒杯“哐当”一声摔在地上，酒液溅了满桌，碎瓷片扎进掌心，他都没察觉——连江南的考点都被沈惊鸿盯得死死的，这改革，是真的挡不住了。
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