阅卷环节，沈惊鸿更是下了死命令，设了三道关卡：第一道，昭镜司核对考卷编号，确保没有漏卷、换卷；第二道，考官分房阅卷，只评等级，不写评语，且考官之间不准交流；第三道，礼部、兵部、昭镜司三方合核，等级一致才算通过，有分歧就重新阅卷。有个阅卷官是世家出身，想给自家侄孙的考卷打“优”，那考卷的兵法题答得一塌糊涂，连“联防”和“围剿”都分不清。沈惊鸿当场就把考卷摔在他脸上，墨汁溅了那考官一脸：“这样的考卷也配‘优’？你是瞎了眼，看不清字，还是收了王家的银票，昧了良心？”
那考官吓得跪在地上，膝盖砸在阅卷房的木地板上，磕得咚咚响：“沈大人饶命！是我糊涂！”萧玦正好来巡查，见了这场景，冷着脸道：“罢官抄家！家产充作助考坊的经费！”他扫过所有阅卷官，声音像冰：“从今日起，阅卷官每三年轮换一次，不准在原籍阅卷，昭镜司全程监督，谁敢徇私，下场就和他一样！”这一下，所有阅卷官都噤若寒蝉，再不敢有半点私心，捧着考卷逐字逐句地看，连标点符号都不敢放过。沈惊鸿每日都泡在阅卷房，累了就靠在椅背上歇会儿，饿了就啃块干粮。当看到编号“073”的考卷时，她忽然笑了——那篇《论边防》条理清晰，提出的“联防互保”策略，和她之前拟的西域联防图不谋而合，字里行间的少年意气，藏都藏不住。她翻到卷尾，看到编号对应的姓名时，眼底泛起暖意——陈砚，果然是他。
放榜那日，长安考点外的红榜前挤满了人，比赶集还热闹。陈砚挤在最前面，踮着
沈惊鸿站在远处，看着陈砚被百姓围在中间，脸上满是笑容。萧玦走到她身边，递给她一杯茶：“你看，这就是你要的科举，选真才，安民心。”沈惊鸿接过茶，暖意顺着指尖滑到心里：“这只是开始，陛下。科举清了，还要让吏治清、民生安，这清明盛世，咱们得一步步建起来。”
可她没想到，麻烦来得这么快。放榜后的第三日，陈砚在入朝谢恩的路上，被人拦了下来，几个蒙面人拿着刀就砍，幸好苏文早有防备，带着密探及时赶到，才救了陈砚一命。陈砚的手臂被砍伤，血染了官袍，却依旧挺直腰杆：“沈大人，我不怕！就算死，我也要当这个为民说话的状元！”
沈惊鸿看着他手臂上的伤口，眼神冷得像冰。她知道，这是世家的报复——他们不敢明着阻挠，就来暗的。苏文递上从蒙面人身上搜出的玉佩，上面刻着“李”字，是李氏家族的信物。“大人，是李嵩的余党干的！”沈惊鸿握紧玉佩，指节泛白：“看来，这些世家还没吸取教训。苏文，查！把李氏的余党都揪出来，一个都别放过！”
萧玦得知此事后，气得拍了龙椅：“朕看他们是活腻了！沈惊鸿，朕给你尚方宝剑，但凡敢阻挠改革、报复考生的，先斩后奏！”沈惊鸿接过尚方宝剑，剑鞘上的龙纹闪着冷光。她知道，科举改革触动了世家的根基，这场仗还没打完，但她不怕——有萧玦的支持，有昭镜司的忠诚，更有百姓的期盼，就算前路布满荆棘，她也会一步步走下去。
当晚，昭镜司的密探就行动起来，全城搜捕李氏余党。沈惊鸿坐在值房里，看着案上的玉佩，忽然想起李嵩被贬时说的话：“沈惊鸿，你等着，世家不会就这么算了的！”她冷笑一声，拿起银质针笔，在纸上写下“李氏余党”四个字，然后画了个圈——这些阻碍清明盛世的蛀虫，她会一个个清理干净。
窗外的月光照进来，落在案上的科举考卷上，陈砚那篇《论边防》的字迹格外清晰。沈惊鸿握紧拳头，尚方宝剑的剑穗在腕间轻晃。她知道，接下来的日子不会平静，世家的报复、潜藏的阴谋，都在等着她，但她无所畏惧。因为她不是一个人在战斗，她的身后，是萧玦的信任，是昭镜司的兄弟，是千千万万期盼清明的百姓。而她要做的，就是守住这份初心，让科举选出的真才，能真正为天下苍生谋福，让这大衍的江山，真正清明起来。
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