荒古禁区，玄冥幽。
主殿的议事已经散了。长老们三三两两地走出殿门，沿着青石大道各自散去。没有人高声交谈，没有人交头接耳，每个人的脸上都带着一种克制的沉默。三千年的封山闭户，让这个宗门养成了一种近乎本能的自律——不该说的话不说，不该问的事不问。
公冶无极走在最后。
他拄着那根乌木拐杖，步伐不快不慢，沿着青石大道向自己的院落走去。他没有直接回住处，而是拐了一个弯，去了宗门西侧的一片药圃。
药圃不大，约莫三亩见方，种着一些稀有的灵草。一个身穿粗布衣袍的中年男子正蹲在药圃中，手里拿着一把小铲子，在给一株灵草松土。听到脚步声，他抬起头，看到是公冶无极，连忙站起身，拍了拍手上的泥土：“大长老。”
“忙你的。”公冶无极摆了摆手，走到药圃边缘，蹲下身，看着那株刚刚松过土的灵草，沉默了片刻，然后说，“你上次去苍梧渊，是什么时候的事了？”
中年男子愣了一下，想了想，说：“大约是三年前了。那时候弟子外出采药，在苍梧渊外围转了几天。”
“那时的苍梧渊，可有什么异常？”
中年男子仔细回想了一会儿，然后摇了摇头：“没有什么特别的。和往常一样，鬼城还是那个鬼城，玄冰阁还是那个玄冰阁。只是……”
“只是什么？”
“只是弟子听说，玄冰阁这几年招收弟子的门槛，似乎比以前低了不少。”中年男子说，“以前至少要筑基中期以上才能入内门，现在据说只要筑基初期，甚至炼气期大圆满的也要。弟子当时还觉得奇怪，但也没有多想。”
公冶无极没有说话。他伸手轻轻碰了一下那株灵草的叶片，叶片微微颤动了一下，然后收回了手。
“你下去吧。”他说。
中年男子躬身行了一礼，拿起小铲子，离开了药圃。
公冶无极站在药圃边缘，看着那株灵草，沉默了很久。招收弟子的门槛降低，通常只有两种可能——要么是宗门发展壮大，急需扩充人手；要么是宗门内部出了问题，需要大量的人来做某些事情。韩青鹤属于哪一种，他现在还无法判断。
他转过身，拄着拐杖，慢慢向自己的院落走去。
而在鬼城，赵珺尧正站在殷墟的书房中，面前摊着一张苍梧渊的地图。
他的手指在地图上缓缓移动，从玄冰阁的位置划到寒石镇，又从寒石镇划到鬼城。他来回划了几遍，然后停下，手指落在寒石镇的位置上，轻轻敲了两下。
“那个刘老头，还在寒石镇吗？”他问。
殷墟点了点头：“还在。他这几天没有出过门，也没有见任何人。韩青鹤那边也没有再派人去找他。”
赵珺尧没有立刻说话。他收回手，端起桌上的茶杯，喝了一口，然后放下，缓缓开口：“韩青鹤请他来，是为了查我的底细。但他从我这里没有得到任何有用的信息，韩青鹤不会就此罢休的。”
“你是说，他还会派人去？”
“不是派人去。”赵珺尧说，“他会亲自去。”
殷墟的眉头微微一动：“亲自去？”
“对。”赵珺尧说，“他现在已经走上了邪路，修为虽然在快速增长，但根基不稳。他迫切需要知道我的底细，因为他不敢在一个他完全不了解的人面前贸然动手。而那个刘老头，是他目前唯一的信息来源。他不会轻易放弃这条线的。”
殷墟沉默了片刻，然后缓缓点了点头：“有道理。那你打算怎么办？”
赵珺尧没有回答。他站起身，走到窗边，推开窗户，看着外面的天色。午后的阳光洒进来，在地板上投下一片明亮的光影。他看了片刻，然后转过身，看着殷墟：“我要去一趟寒石镇。”
“现在？”
“现在。”赵珺尧说，“在他去之前。”
他没有再多解释，转身走出了书房。
从鬼城到寒石镇，路程不算远，以他的脚程，大约需要一个时辰。他没有走大路，而是选择了一条偏僻的小道，沿着山脚绕过了几片密林，避开了沿途可能遇到的闲杂人等。
他到达寒石镇时，已经是午后了。镇子上很安静，大多数人都在午休，街道上只有几个孩童在追逐嬉戏。他沿着街道走到镇西头，在那间破败的土地庙前停下了脚步。
他没有直接去敲刘老头的门，而是先在土地庙前站了片刻，像是在打量那座破败的庙宇。然后他转身，走到庙后面的小院前，伸手敲了敲门。
过了一会儿，门被打开了一条缝，露出一张苍老的脸。刘老头看到他，浑浊的眼睛中闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有警惕，也有一丝说不清道不明的东西。
“你是谁？”刘老头问。
“晚辈姓赵，来自鬼城。”赵珺尧说，“前几天，晚辈托人给老先生送过一封信。”
刘老头沉默了片刻，然后打开了门：“进来吧。”
院子里很简陋，只有一张竹椅、一口水缸和几只正在啄食的老母鸡。刘老头在竹椅上坐下，指了指旁边的木墩：“坐吧。”
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