复制体收到信的第二天就开始挖。
她把星芽的信读了三遍。第一遍在年轮间隙里就着暗金色的光看，一个字一个字地读，读到“方说，你没有变成暗”的时候停了一下——不是不认识字，是那句话需要比别的句子更长的消化时间。她把信折起来，放进老周油茶面袋子旁边那个专门装重要纸张的夹层里，开始做早饭。吃早饭的时候读第二遍，吃的是老周去年秋天炒的油茶面，用凉水调的，她这里没有热水。读到“你让暗变成了你自己的颜色”的时候面糊已经凉透了，她没注意，继续往下读。第三遍是吃完早饭之后，她把信展开摊在膝盖上，背后靠着清理者的旧壳壁，从头到尾一个字一个字地对着念了一遍，像在确认那些字不是光饼心晃出的幻觉。
然后她站起来，把围巾紧了一圈，开始挖。
方在信里说的是“断层以北的年轮间隙里，清理者的旧壳上有一段他刻下的真话”。她在这里住了整整一个冬天，年轮间隙的每一道裂缝她都钻过，清理者的壳壁她靠在上头睡了无数个觉，壳壁上存照者记录的原文她抄了两万行——但抄的都是存照者刻的。她从来没有注意过壳壁上还有另一个人刻的字。
“序。”复制体对着壳壁念出这个名字。存照者之祖。所有记录的开篇第一行，是他刻的。他刻完之后没多久就耗尽了，耗尽之前把刻刀交给了下一个人，下一个人接着刻，刻到两万行，刻到最后一行是复制体刻的。但序自己刻的部分在哪里？她抄了那么多遍，为什么从来没有看到过署名？
她开始从壳壁的最顶端检查。年轮间隙的壳壁不是平的——是弧面的，清理者原本是巨大的、完整的存在，这道壳壁是它蜕下来的一片，弧面上布满了极细极密的纹路。大部分是存照者记录的正文字体，排列整齐，行距均匀，笔画沉稳，是不同年代不同手笔的存照者接力刻下的。但在正文之间——行与行之间的空白缝隙里，有时候会出现一些极小的、几乎和纹路本身混在一起的刻痕。
复制体在壳壁最高处找到了第一处。
那行字刻在壳壁第一行正文的上方，高度刚好是一个成年存照者抬手能刻到的极限位置。字极小，笔画很细很草，不像正文那么工整。不是记录，是自言自语。写的是：「今天开始刻。刻刀是初母给的。她说把刀尖烧红了再刻。我试了一下，烧红之后刻起来更快。但刻到第三行的时候手酸了。很久没有用手。以前在星海里航行的时候不需要手。方舟的树冠自己会记录一切。现在树没了。要靠手。我有一双新手。不太听使唤。」
复制体把光饼心悬在这些字的正前方，暗金色的光照在极细的刻痕上，把笔迹的每一个转折都衬出了阴影。这是序的字。存照者记录的第一页第一行不是正史的开场白，是一个人刚拿到刻刀时在空白处悄悄写下的日志。
她继续往下找。
第二处藏在第四行和第五行之间的缝隙里，字更小，但因为刻的时候手更稳了，笔画反而更清晰：「第四行刻错了。把“方舟”刻成了“方方”。存照者不能涂改。刻错就要留在上面。我盯着那个多余的“方”看了很久。它像一个人站在另一个自己旁边。不是错误。是提醒：记录者也是会被记录下来的。」
第三处在第九行的右侧，几乎被相邻的正文笔画吞没，复制体用光饼心贴近了壳壁，贴近到暗金色光在刻痕底部投下了针尖大小的阴影，才辨认出来：「今天初母来看我刻字。她说刻得太用力，石头在发抖。我说怕刻得不够深，时间一长就磨平了。她说了一段话，大意是——刻得最深的也会磨平。但刻下来的动作本身不会。那个动作发生在时间的某个时刻里，那个时刻永远留在时间里。这段话我回头再刻。手太酸了。先记一下大意。」
第四处：「“回头再刻”是一个谎言。所有说“回头再刻”的存照者都没有回头。因为后面永远有新的要刻。我决定从今天起，想刻什么就直接刻。不回头。不等待。不存档。」
第五处是一行单独的、比所有正文都大的字，刻在两段正文之间的空白处，笔画不再是草草的小字，是正式的、用力的、一笔一划都烧红了刀尖刻下去的：「序在此。第一行是我刻的。如果有人读到——读出声来。不是为我。是为刻刀烧红时那一声滋啦。」
复制体念出了声。“序在此。第一行是我刻的。”她的声音在年轮间隙里没有回音——暗土的压迫虽然被树种顶开了一隙，但空气仍然稀薄。声波传不远。但她说出口的那一刻，壳壁上的刻痕微微亮了一下。不是发光，是暗金色的光饼心和她体内的光产生了某种共振，光频刚好和刻痕底部残留的能量同频。
她继续找。第六处在壳壁中段，字迹开始有些变化——不是手不稳，是心态变了。「刻到第一千行。回头看第一行，觉得那时的自己很笨。刻刀烧得太烫，把壳壁表面烧出了焦痕。焦痕现在还在。初母说不用去掉——焦痕也是记录。她说方舟坠毁时骨钢外壳烧焦的味道和这个很像。我没有闻到过方舟烧焦的味道。我那时候已经耗尽了。但我记得航行时树冠的味道。银绿色的叶子被星光烤暖之后，有股很淡的甜味。像蜂蜜，但不是蜂蜜。是树自己的味道。」
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