联盟基地的深层观测室里，全息星图正实时显示着时空屏障的能量流动。蓝金色的屏障如同巨大的蛋壳，将已知宇宙包裹其中，屏障表面的星航者纹路与平衡符文交替闪烁，像呼吸般规律起伏。李强队长盯着星图边缘的一处暗斑——那里的能量流动出现了异常的停滞，像是被什么东西悄悄吞噬。
“已经持续七天了，”观测员指着暗斑的扩张轨迹，“每天都在扩大0.5光年，屏障的能量密度在那里下降了12%。我们派出的探测器接近到十光年范围就会失去信号，最后传回的图像显示，空间在那里呈现出蜂窝状的孔洞。”
林夏的银戒贴在星图投影板上，戒面的星航者纹路亮起红光，与暗斑产生了微弱的排斥反应。“是时空蛀虫，”她的指尖微微颤抖，“星核记忆里的记载没错，它们苏醒时会先在屏障上蛀出微孔，吸食时空能量，等微孔连成一片，就能彻底突破屏障。”
李强调出探测器最后的数据记录，屏幕上的能量频谱中，除了屏障的平衡之力，还夹杂着一种极细微的灰色波动，波动频率与虚空母巢的新生恒星完全相反。“它们在模仿恒星的能量频率，以此隐藏自己的踪迹。”他看向研究组组长，“能根据这个频率制作追踪装置吗？”
“理论上可以，”组长调出设备图纸，“但需要星核能量作为引导，普通材料无法捕捉这种波动。林夏小姐的银戒是唯一的载体。”
三天后，搭载着特制追踪器的探测舰出发了。林夏作为星核能量的引导者随行，李强则带领主力舰队驻守时空屏障的薄弱区域，随时准备应对蛀虫的突破。出发前，林夏将银戒的一部分能量注入追踪器，追踪器的显示屏上立刻出现了一条红色的轨迹，直指暗斑的中心。
探测舰深入暗斑区域时，周围的星光开始扭曲，原本平滑的空间表面浮现出细密的裂纹，裂纹中渗出灰色的雾气——与虚空掠食者的能量雾相似，却更加冰冷，接触到探测舰的防护罩时，竟直接穿透了能量层，在金属外壳上留下蛛网般的腐蚀痕。
“防护罩失效了！”驾驶员惊慌地喊道，“灰色雾气能无视能量防御，直接侵蚀实体！”
林夏立刻激活银戒，星核能量在探测舰周围形成一层淡金色的薄膜，灰色雾气接触到薄膜，发出“滋滋”的声响，如同冰雪遇火般消融。“这是星航者的‘实体屏障’，能抵御时空蛀虫的腐蚀，但能量消耗很快，我们最多只能维持四小时。”
追踪器的红色轨迹突然变得密集，显示屏上的光点从一个分裂成十几个，如同散开的蛛网。“它们在分裂，”林夏看着光点的移动方向，“目标是屏障的十二个能量节点，它们想同时蛀孔，让屏障彻底崩溃！”
探测舰加速追赶最近的一个光点，在一片漂浮的星云残骸中，他们终于看到了时空蛀虫的真面目——那是一种半透明的蠕虫状生物，体长约百米，身体两侧布满了环形的口器，每个口器都在不断啃食周围的空间，留下一个个微型黑洞。它们的身体里流淌着灰色的能量流，正是从屏障中吸食的时空能量。
“就是它！”林夏启动追踪器的标记功能，红色光点在蛀虫身上闪烁，“准备发射星核震荡弹，按照计划，震荡弹会干扰它的能量流，让它暂时失去行动能力。”
探测舰的发射口打开，三枚银色的震荡弹呼啸而出，精准地命中蛀虫的身体。星核能量在蛀虫体内爆发，灰色能量流瞬间紊乱，蛀虫发出无声的尖啸，身体蜷缩成一团，暂时停止了啃食。
“有效！”观测员兴奋地喊道，“但它的恢复速度很快，能量流正在重新稳定！”
林夏的银戒突然剧烈震动，星核记忆中闪过一段画面：星航者曾用特制的“时空锚链”将蛀虫困在恒星的引力场中，利用恒星的能量压制它们的再生能力。“我们需要引力场辅助！”她看向屏幕上的星图，“附近有一颗白矮星，它的引力能增强震荡弹的效果！”
探测舰拖着被震荡弹束缚的蛀虫，朝着白矮星飞去。白矮星的引力场极强，探测舰的外壳在拉扯下发出不堪重负的呻吟，林夏不得不将实体屏障的能量提升到极限。当距离白矮星还有五十万公里时，她下令释放蛀虫。
失去束缚的蛀虫刚想逃窜，就被白矮星的引力牢牢锁住，身体被拉成细长的条状。灰色能量流在引力场中无法聚合，只能顺着引力线流向白矮星，被恒星的高温烧成无害的粒子。
“成功困住一只！”驾驶员松了口气，“但其他蛀虫已经接近能量节点，屏障的能量读数开始下降！”
林夏立刻将坐标传回舰队，李强收到消息后，下令分舰队前往各个节点支援。他亲自带领旗舰冲向距离最近的节点，那里的屏障已经出现了一个直径百公里的孔洞，三只蛀虫正从孔洞中钻出，口器啃食的速度越来越快。
“释放星核锚链！”李强喊道。旗舰的侧面弹出十二条金色的能量链，链端的锚钩带着星核能量，精准地刺入蛀虫的身体。锚链收紧，将三只蛀虫牢牢捆在一起，拖向附近的红巨星。
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