（深空，晶体星云带）
艾莉婕·杜邦带领的接触小组，乘坐穿梭艇，跟随着那些优雅的水晶棱柱，缓缓靠近那颗巨大无比的晶体结构。距离越近，越能感受到其宏伟与精密，无数个棱面如同宇宙中最完美的切割宝石，内部流淌的能量光晕蕴含着令人敬畏的秩序与智慧。
没有语言，没有声音。交流完全通过纯粹的光线模型和能量波动进行。
一个水晶棱柱飞到穿梭艇前方，其尖端射出一束光，在空中构建出一个复杂的多面体结构，随后，这个结构的一部分被单独标注出来，闪烁了几下，然后消散。紧接着，又一幅星图被投射出来，这次展示的是太阳系附近数个光年内的区域，其中几个偏僻的、资源贫瘠的小行星带被高亮显示。
“它们…是在索取某种矿物？或者元素？”穿梭艇上的地质学家猜测道，迅速比对数据库，“那个结构…有点像某种硅基化合物的超高密度晶格？”
“更像是在索取‘信息’或‘能量形态’。”艾莉婕凝神感知着那能量波动中蕴含的意图，“它们展示的是一种它们需要的‘结构’，而标注的区域，可能是这种结构所需的原始材料产地？或者…是它们认为我们可以支付的‘代价’所在的区域？”
就在这时，主晶体再次投来光束。这次展现的是一段动态影像：一片星域被诡异的、不断蔓延的灰暗雾气所笼罩，雾气所过之处，星辰的光芒仿佛被吞噬，连空间本身都变得不稳定。而这灰暗雾气，与星图中路径尽头的那个被锁链束缚的暗影警告符号，在能量签名上显示出高度的相似性！
影像最后，灰暗雾气被一道强大的、纯净的晶体光芒驱散、净化了一小块区域。
意思似乎很明显：它们提供星图和知识，而人类需要支付的“代价”，或许是提供那种原始材料，又或许是…协助它们对抗那片“灰暗雾气”？
“它们在寻求盟友？对抗共同的威胁？”杰克·威尔逊握紧了战斧，看向那令人不安的灰暗雾气影像。
“更像是一场交易。它们指明危险，提供路线，或许还有部分技术，而我们需要付出劳力或战力。”阿尔法·肯特的声音从星梭-7号传来，冷静地分析，“回复它们：人类文明愿意进行平等互利的交易。请求关于‘灰暗雾气’及目标星域的更详细资料，以及关于所需‘材料结构’的精确参数。”
星梭-7号将肯特的意思转化为能量语言发送过去。
巨大晶体沉默了片刻，内部能量流加速。很快，大量的、极其复杂的信息流如同瀑布般涌向星梭-7号！其中包含了关于灰暗雾气（暂命名为“虚无之潮”）的部分物理特性、其侵蚀性、对常规能量的抑制性，以及那个被标注出的晶体结构的详细能量频谱和物质组成要求。
信息量巨大，远超第一次接触的常规范畴，仿佛对方早已准备好这一切。
“它们…似乎很急切？”艾莉婕感到一丝异样。
“或者，它们只是效率极高，且不喜欢浪费时间的寒暄。”卡尔·施耐德一边全力接收存储数据，一边回答，“信息正在解密转换…老天，这些数据…太惊人了！”
交易似乎达成了初步意向，但更深层的合作细节、以及这“代价”背后真正的风险，仍需漫长而谨慎的评估。
（地球，星语联邦议会）
杨强抛出的“法则解析库”基础访问权限，如同一块巨石砸入平静的湖面，激起了巨大的涟漪。
所有议员，尤其是那些修炼有成的强者和顶尖科学家，第一时间就去查看了兑换列表。那里面关于能量压缩、灵能纯化、甚至涉及一丝规则利用的“基础”模型，让他们看得如痴如醉，同时也为那高昂的贡献点数额倒吸一口凉气！
“这…这只是基础模块？那更高层的…” “贡献点！必须赚取更多贡献点！最高优先级的任务在哪？” “快！组织我们的研究团队，全力攻关这些模型，务必最先吃透！”
几乎所有人的注意力瞬间从劳伦斯议员鼓吹的“政治平衡”和“资源再分配”上转移开了。与其去争夺那虚无缥缈、且必然伴随无尽扯皮的政治权力，不如实实在在去提升自身实力！杨强用最直接的方式告诉了所有人：在这里，实力才是硬通货。
劳伦斯和德里克等人的游说工作瞬间陷入了僵局。之前还被他们说动的中立议员，现在要么闭门不见，要么就直接坦言：“劳伦斯，抱歉，我觉得当前的重点是提升我们自身的科研和修炼水平，议会里的提案可以先放一放。”
“该死！”劳伦斯在自己的办公室里气得几乎要砸东西，“他轻飘飘的一句话，就毁了我们所有的努力！”
德里克看着终端里那些令人眼热却又遥不可及的兑换项目，脸色阴沉得能滴出水：“他这是在羞辱我们！用我们根本无法拒绝的东西，来彰显他的绝对控制力！”
然而，更让他们心惊肉跳的事情还在后面。
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