皇宫地下墓穴的寒冷仿佛渗入了骨髓，凯尔文·黑翼站在“真理之眼”档案库的青铜门前，手中紧握着那把仍在微微发热的黄铜钥匙。水晶球中老者的影像已经消散，但那些揭示的真相如冰冷的刀刃，一层层剥离他对帝国、对职责、甚至对自身信念的认知。
“暗噬者...容器...献祭...”他低声重复着这些词汇，每一个词都像一块沉重的石头投入心湖，激起惊涛骇浪。
最残酷的真相往往不是绝对的邪恶，而是精心伪装的必要性。奥托皇帝——这个称呼现在让凯尔文感到一阵生理性的厌恶——并不是简单的篡位者或疯狂的暴君。根据档案库的记录，他是一个清醒的计算者，一个愿意用任何代价换取帝国“安全”和“强大”的实用主义者。在他扭曲的逻辑中，牺牲西格蒙德亲王和一小队骑士，换取暗噬者的控制权，从而震慑内外敌人，维护帝国长期稳定，是完全合理的交易。
凯尔文抬头望向墓穴低矮的穹顶，仿佛能透过层层岩石看到地面上的皇宫，看到那些正在庆祝新皇加冕的贵族和平民。他们不知道，这场庆典的喧嚣正在掩盖一场古老的仪式，一场可能决定帝国未来数个世纪命运的黑暗交易。
“还有多久？”他问空荡的大厅，不指望得到回答。
但青铜门上那只被蛇缠绕的眼睛突然亮了起来，发出幽蓝的光芒。一个冷漠的、机械的声音直接在他脑海中响起：“仪式将在日落后第七次钟声响起时达到高潮。根据当前时间计算，你还有三小时四十七分钟。”
时间。永远不够的时间。
凯尔文转身踏上螺旋阶梯，每一步都比来时更加沉重。当他重新回到黑翼家族墓室时，注意到父亲石棺上的雕像似乎有了微妙的变化——原本目视远方的眼睛，现在似乎正注视着他，带着某种他无法解读的情绪：是期待？是警告？还是单纯的悲伤？
他将石板推回原位，仔细抹去痕迹，然后快速离开墓穴。在第三层出口处，他遇到了预料中的人：两名“灰刃”士兵守在通道两侧，面无表情，手按剑柄。
“凯尔文分队长。”左侧的士兵开口，声音平板，“皇帝陛下召见。请随我们来。”
这不是请求，是命令。凯尔文注意到他们站的位置巧妙封锁了所有可能的逃脱路线，而且他们的手始终没有离开剑柄超过一寸。大团长所说的“紧急军情汇报”显然没能拖延太久，或许从一开始就是计划的一部分。
“带路。”凯尔文平静地说，手自然地垂在身侧，离自己的剑柄同样只有一寸距离。
他们穿过皇宫复杂的走廊，但路线不是前往觐见厅或书房，而是向西翼深处走去。这里的装饰逐渐从华丽变为简朴，墙壁从彩绘浮雕变成未经打磨的灰色石砖，火炬间距拉大，阴影变得更加浓重。
最终，他们停在一扇没有任何标记的铁门前。一名士兵有节奏地敲击门板，三长两短，铁门从内侧打开。
门后是一个凯尔文从未见过的房间：圆形，直径约五十步，墙壁完全由光滑的黑色石材砌成，上面镶嵌着发出微光的水晶，排列成复杂的星座图案。房间中央是一个凹陷的圆形区域，边缘有七级台阶向下。而在房间正上方，穹顶是透明的，可以看到外面逐渐暗下来的天空——这里位于皇宫某座塔楼的顶部。
奥托皇帝站在凹陷区域的中心，已经换下了加冕时的军装，穿着一件深紫色、边缘绣着银色符文的长袍。马库斯·维拉站在他左侧，手中捧着一个黑色的木盒。而在房间边缘的阴影中，凯尔文辨认出了另外几个人影：大团长、两位他不认识的高级祭司，还有一个让他心脏骤停的身影——
伊莎贝拉女伯爵，被两名灰刃士兵控制着，嘴被布条封住，眼中燃烧着愤怒的火焰。
“凯尔文，你来了。”奥托的声音在圆形房间中产生轻微的回音，“正好赶上仪式的准备阶段。”
凯尔文强迫自己保持冷静，走进房间。他注意到地面上的图案与影月神殿中的马赛克惊人相似，只是规模小了许多。这是一个微缩的仪式场，与北境的神殿直接相连。
“陛下，”他微微鞠躬，目光扫过伊莎贝拉，“我不明白。女伯爵阁下为何在此？她应该在贵族区的府邸中。”
奥托笑了，那笑容中没有任何温暖：“伊莎贝拉女士试图在加冕仪式后煽动叛乱。幸运的是，我的情报网络提前发现了她的计划。”他走向凯尔文，紫色长袍的下摆在石质地面上发出沙沙的摩擦声，“但她不是重点。重点是，凯尔文，我需要你做出选择。”
维拉打开手中的木盒，里面放着三样东西：一枚镶嵌着黑宝石的戒指，一卷用黑色丝带系着的羊皮纸，还有一把匕首——匕首的刀刃是暗红色的，像是用某种矿石整体雕琢而成，刀柄上刻着与房间墙壁上相似的星座图案。
“选择？”凯尔文谨慎地问。
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