皇宫地下墓穴的寒冷仿佛渗入了骨髓,凯尔文·黑翼站在“真理之眼”档案库的青铜门前,手中紧握着那把仍在微微发热的黄铜钥匙。水晶球中老者的影像已经消散,但那些揭示的真相如冰冷的刀刃,一层层剥离他对帝国、对职责、甚至对自身信念的认知。
“暗噬者...容器...献祭...”他低声重复着这些词汇,每一个词都像一块沉重的石头投入心湖,激起惊涛骇浪。
最残酷的真相往往不是绝对的邪恶,而是精心伪装的必要性。奥托皇帝——这个称呼现在让凯尔文感到一阵生理性的厌恶——并不是简单的篡位者或疯狂的暴君。根据档案库的记录,他是一个清醒的计算者,一个愿意用任何代价换取帝国“安全”和“强大”的实用主义者。在他扭曲的逻辑中,牺牲西格蒙德亲王和一小队骑士,换取暗噬者的控制权,从而震慑内外敌人,维护帝国长期稳定,是完全合理的交易。
凯尔文抬头望向墓穴低矮的穹顶,仿佛能透过层层岩石看到地面上的皇宫,看到那些正在庆祝新皇加冕的贵族和平民。他们不知道,这场庆典的喧嚣正在掩盖一场古老的仪式,一场可能决定帝国未来数个世纪命运的黑暗交易。
“还有多久?”他问空荡的大厅,不指望得到回答。
但青铜门上那只被蛇缠绕的眼睛突然亮了起来,发出幽蓝的光芒。一个冷漠的、机械的声音直接在他脑海中响起:“仪式将在日落后第七次钟声响起时达到高潮。根据当前时间计算,你还有三小时四十七分钟。”
时间。永远不够的时间。
凯尔文转身踏上螺旋阶梯,每一步都比来时更加沉重。当他重新回到黑翼家族墓室时,注意到父亲石棺上的雕像似乎有了微妙的变化——原本目视远方的眼睛,现在似乎正注视着他,带着某种他无法解读的情绪:是期待?是警告?还是单纯的悲伤?
他将石板推回原位,仔细抹去痕迹,然后快速离开墓穴。在第三层出口处,他遇到了预料中的人:两名“灰刃”士兵守在通道两侧,面无表情,手按剑柄。
“凯尔文分队长。”左侧的士兵开口,声音平板,“皇帝陛下召见。请随我们来。”
这不是请求,是命令。凯尔文注意到他们站的位置巧妙封锁了所有可能的逃脱路线,而且他们的手始终没有离开剑柄超过一寸。大团长所说的“紧急军情汇报”显然没能拖延太久,或许从一开始就是计划的一部分。
“带路。”凯尔文平静地说,手自然地垂在身侧,离自己的剑柄同样只有一寸距离。
他们穿过皇宫复杂的走廊,但路线不是前往觐见厅或书房,而是向西翼深处走去。这里的装饰逐渐从华丽变为简朴,墙壁从彩绘浮雕变成未经打磨的灰色石砖,火炬间距拉大,阴影变得更加浓重。
最终,他们停在一扇没有任何标记的铁门前。一名士兵有节奏地敲击门板,三长两短,铁门从内侧打开。
门后是一个凯尔文从未见过的房间:圆形,直径约五十步,墙壁完全由光滑的黑色石材砌成,上面镶嵌着发出微光的水晶,排列成复杂的星座图案。房间中央是一个凹陷的圆形区域,边缘有七级台阶向下。而在房间正上方,穹顶是透明的,可以看到外面逐渐暗下来的天空——这里位于皇宫某座塔楼的顶部。
奥托皇帝站在凹陷区域的中心,已经换下了加冕时的军装,穿着一件深紫色、边缘绣着银色符文的长袍。马库斯·维拉站在他左侧,手中捧着一个黑色的木盒。而在房间边缘的阴影中,凯尔文辨认出了另外几个人影:大团长、两位他不认识的高级祭司,还有一个让他心脏骤停的身影——
伊莎贝拉女伯爵,被两名灰刃士兵控制着,嘴被布条封住,眼中燃烧着愤怒的火焰。
“凯尔文,你来了。”奥托的声音在圆形房间中产生轻微的回音,“正好赶上仪式的准备阶段。”
凯尔文强迫自己保持冷静,走进房间。他注意到地面上的图案与影月神殿中的马赛克惊人相似,只是规模小了许多。这是一个微缩的仪式场,与北境的神殿直接相连。
“陛下,”他微微鞠躬,目光扫过伊莎贝拉,“我不明白。女伯爵阁下为何在此?她应该在贵族区的府邸中。”
奥托笑了,那笑容中没有任何温暖:“伊莎贝拉女士试图在加冕仪式后煽动叛乱。幸运的是,我的情报网络提前发现了她的计划。”他走向凯尔文,紫色长袍的下摆在石质地面上发出沙沙的摩擦声,“但她不是重点。重点是,凯尔文,我需要你做出选择。”
维拉打开手中的木盒,里面放着三样东西:一枚镶嵌着黑宝石的戒指,一卷用黑色丝带系着的羊皮纸,还有一把匕首——匕首的刀刃是暗红色的,像是用某种矿石整体雕琢而成,刀柄上刻着与房间墙壁上相似的星座图案。
“选择?”凯尔文谨慎地问。
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