一刻钟的休整如白驹过隙。程然将自制的冰盾背在身后，又用温泉水浸湿的布条缠紧手掌——这能增加攀冰时的摩擦力，也能防止手部冻伤。孟婷重新整理了行囊，将所剩无几的药品和食物做了最后清点，给阿彘的伤口换了最后一次药。小野彘似乎明白接下来的路途至关重要，尽管伤腿依旧不便，却昂首挺胸，眼神坚毅。
“我们走。”程然率先踏入那道连接石檐与上方冰壁的裂缝。裂缝起初狭窄，仅容一人侧身通过，岩壁上覆盖着滑腻的冰壳。他拔出黑曜石匕首，在冰壳上凿出一个个浅浅的踏脚坑，每一步都需极其谨慎。
随着高度攀升，风力骤增。狂风裹挟着冰晶从裂缝上方灌入，打在脸上如细针扎刺。空气稀薄得让呼吸都变得困难，每一次吸气都像在吞刀子。程然右手的印记持续散发着温和热量，维系着三人的核心体温，但能量的消耗也在加快。
攀爬约五十丈后，裂缝逐渐开阔，他们来到一处相对平缓的冰坡。冰坡表面布满纵横交错的古老冰裂纹，裂纹深处隐隐透出淡蓝色的幽光。更令人惊讶的是，冰坡边缘竟生长着一片低矮却顽强的植物群落。
那是数丛贴地蔓延的灌木，主干不过手腕粗细，却虬曲如龙，表皮呈暗紫色，皲裂处渗出琥珀色的粘稠树脂。枝条上稀疏地挂着几片皮革般的深绿色叶子，叶子边缘生有细密的银白色绒毛。最奇特的是，在几处背风的岩凹里，这些灌木竟然结出了果实——那是一种拇指大小、形如松塔的紫黑色浆果，果皮表面覆盖着一层霜花般的白霜。
“是‘龙血寒棘’！”孟婷压低声音，难掩惊喜，“只在极高海拔、极端寒冷环境下生长的稀有灌木。它的树脂……”她小心地用骨刀刮取一点琥珀色树脂，树脂在刀尖迅速凝固，形成坚韧的薄膜，“被称为‘冰原琥珀’，是极佳的天然防水粘合剂和燃料，燃烧时释放的热量是普通木材的三倍以上。而它的果实……”
她摘下一枚紫黑色浆果，轻轻捏破果皮，内部竟是鲜红如血的果肉，散发出一种混合了薄荷与铁锈的奇特气味。“‘寒心果’，含有高浓度的天然抗冻成分和刺激血液循环的物质。少量服用能短时间内大幅提升抗寒能力和体力，但过量会导致心跳过速和血管爆裂，极其危险。”
程然立即采集了几段龙血寒棘的枝条，用树皮捆扎成简易火把，又将树脂涂抹在冰盾表面增加防水性。孟婷则小心采摘了六枚寒心果，用苔藓包裹后贴身收藏——这是关键时刻的救命之物，非到万不得已不能使用。
他们继续向上。冰坡尽头连接着一道近乎垂直的冰崖，冰崖高约三十丈，表面光滑如镜，仅有少数几处因融冻形成的微小凸起可供攀附。常规方法根本不可能攀登。
然而，就在冰崖底部，程然发现了不寻常的痕迹——几截断裂的、深深嵌入冰层的暗青色藤蔓。藤蔓粗如儿臂，表面布满细密的螺旋纹路，质地坚韧异常，即使断裂已久，仍保持着相当的柔韧性。他拉扯其中一截，藤蔓纹丝不动，显然另一端仍牢固地固定在冰崖上方。
“这是……‘铁骨古藤’的残段。”孟婷仔细观察藤蔓的断面，断面中心可见细密的木质纤维，外部则是厚厚的、已经矿化的暗青色表皮。“古文明常在高山险要处种植这种藤蔓作为固定索道。它们生长缓慢，但寿命极长，且坚韧程度堪比钢缆。看这些断口——不是自然枯萎，而是被巨力强行扯断的。”
她抬头望向冰崖上方，眯起眼睛：“如果我没猜错，崖顶应该有古文明设立的固定锚点，这些藤蔓原本是从那里垂下的攀爬梯。后来可能被暴君控制的生物破坏，但锚点本身可能还在。”
程然评估着形势。徒手攀登这面冰崖几乎不可能，但如果能修复一段藤蔓，借助它爬到中途某个位置，再寻找其他支点……他的目光落在冰崖中段——那里有一处因岩层突出形成的狭窄平台，平台上方数丈，冰层颜色明显不同，呈现暗沉的青黑色，似乎是岩石裸露区。
“孟婷，把你的绳索给我。”他解下自己腰间那捆相对完好的古文明纤维绳，又将孟婷那捆受损较轻的绳索连接起来，总长约十五丈。他将绳索一端牢牢系在腰间，另一端交给孟婷：“我在崖下固定，你尝试将绳索抛到那个平台上，如果能挂住什么，我们就有了第一条安全绳。”
孟婷点头，选了块拳头大小的石头绑在绳索末端，像投石索一样在头顶旋转加速，然后奋力向三十余丈高的平台掷去！一次，两次，第三次，石头终于越过平台边缘，绳索滑落，卡在了平台上一处突出的岩棱后！
程然用力拉扯，岩棱承受住了重量。他将绳索在冰崖底部一块凸起的坚冰上绕了三圈打好结，形成第一个保护点。“我先上，用匕首凿踏脚点。你跟在我下面，用这根藤蔓作为辅助。”他将一截铁骨古藤递给孟婷。
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