木工坊办得红火，收购站也热闹，林场的人越来越多，吃饭就成了个大事。原来就张西龙一家和王三炮、栓柱他们几个，林爱凤和大嫂搭把手，做几个菜就够了。如今工人多了，还有来卖山货的老乡，常常到了饭点儿，一群人眼巴巴等着开饭。大嫂是个急性子，看不过去，跟张西龙说：“西龙，咱在场部办个食堂吧。大家伙儿一起吃，省得各家做各家的，费柴又费米。”
张西龙一听，觉得在理。林场离最近的村子也有二十多里地，工人们中午回不去，带饭又凉又硬。办个食堂，不光解决吃饭问题，还能让大家有个聚的地方，说说话，聊聊天，干活也有劲。
“嫂子，这主意好！”张西龙一拍大腿，“您和爱凤张罗，需要啥跟我说。”
大嫂说干就干。她把场部东边那几间空屋子收拾出来，一间做厨房，两间做餐厅。厨房里盘了个大灶，添了几口大铁锅，又让张西营打了几个碗柜和菜架子。餐厅里摆了几张长条桌和长条凳，桌面擦得锃亮，能照见人影。
“嫂子，这食堂办得像模像样啊！”栓柱进来转了一圈，啧啧称赞。
“那是。”大嫂得意地说，“也不看看是谁办的。”
开伙那天，张西龙让人杀了一只鸡，炖了一大锅鸡汤，又炒了几个菜，蒸了两锅白面馒头。工人们端着碗，围坐在长条桌前，吃得满头大汗。
“嫂子，您这手艺，比城里的馆子都强！”赵虎子咬了口馒头，含糊不清地说。
“好吃就多吃点！”大嫂又给他盛了一碗汤，“吃饱了多干活！”
大家都笑了。
林爱凤也在厨房里忙活。她负责炒菜，大嫂负责炖菜和主食，两人配合默契，像在屯里一样。妯娌俩一边干活一边说话，锅碗瓢盆的叮当声混着说笑声，厨房里热热闹闹的。
“爱凤，你这炒菜的手艺越来越好了。”大嫂夸她。
“嫂子，您炖的菜才香。”林爱凤笑着，“我闻着都流口水。”
“那是，也不看看是谁炖的。”大嫂又得意了。
食堂的菜式不复杂，但实在。早上是苞米面粥、大馒头、咸菜疙瘩；中午是大锅炖菜——酸菜粉条炖白肉、雪里蕻炖豆腐、白菜炖土豆，偶尔有狍子肉炖萝卜；晚上是剩下的菜热一热，再加个汤。赶上好日子，张西龙让人杀只鸡或者宰只兔子，大伙儿就能开荤。
王三炮最爱吃大嫂炖的酸菜粉条，每次都要吃两大碗。老头儿佟德胜爱吃林爱凤炒的山野菜，蕨菜、刺嫩芽、猴头菇，都爱吃。栓柱不挑食，给啥吃啥，永远吃不饱。铁柱吃得慢，但吃得多，一顿能吃五个大馒头。
“铁柱，你这饭量，赶上头牛了。”栓柱笑话他。
“你才牛呢。”铁柱嘴里塞满了馒头，含糊不清地回了一句。
食堂不光管林场工人的饭，来卖山货的老乡赶上了饭点儿，也招呼着一起吃。起初老乡们不好意思，推让半天。大嫂急性子，一把拉住：“客气啥！坐下吃！多你一双筷子不多！”
老乡们只好坐下，吃完了一抹嘴，心里记着林场的好。下次再来卖山货，带的东西都比以前多，价钱也不计较了。
“嫂子，您这食堂，把人心都收买了。”张西龙笑着说。
“啥收买不收买的。”大嫂白了张西龙一眼，“就是一顿饭的事。”
张西龙心里清楚，这不光是一顿饭的事。在这深山老林里，一碗热饭，一口热汤，比啥都金贵。那是人情味儿，是山里人的本分。
有一天，下大雨，一个采药的老头儿被困在林场，回不去了。大嫂给他煮了一碗姜汤，又下了碗面条，卧了个荷包蛋。老头儿吃着吃着，眼泪就掉下来了。
“大爷，您咋了？”大嫂吓了一跳。
“没事。”老头儿擦擦眼泪，“就是想起了我老伴儿。她活着的时候，也爱给我卧荷包蛋。”
大嫂鼻子一酸，又给他下了个荷包蛋。
那天晚上，老头儿住在林场的工人房里，第二天雨停了才走。临走时，他把采的一把细辛留下，说啥也不收钱。
“嫂子，您这人情，做得值。”张西龙对大嫂说。
大嫂叹了口气：“啥人情不人情的。都是苦命人，能帮一把是一把。”
食堂办了一阵子，名声传出去了。附近的老乡都知道，向阳林场有个食堂，饭菜好，大嫂人也好。来卖山货的人越来越多，有的甚至多走几十里山路，就为了来林场吃顿饭。
“嫂子，您这食堂，成‘网红’了。”赵虎子逗她。
“啥叫网红？”大嫂听不懂。
“就是出名了。”
大嫂乐了：“出名好啊，出名了咱的货就好卖了。”
张西营也常来食堂吃饭。他木工坊活多，常常干到误了饭点儿。大嫂给他留着饭，有时候是热在锅里，有时候是放在灶台上用碗扣着。张西营来了，自己盛饭自己吃，吃完把碗洗了，一声不吭地回木工坊接着干。
“你大哥这人，没嘴葫芦似的。”大嫂跟林爱凤抱怨，“跟他说十句，他回不了一句。”
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