冬日的白昼本就短暂，阴雨天气下，天色更早地沉入了铅灰色的暮霭之中。寒风裹挟着冰凉的雨丝，抽打在光秃秃的山岩和稀疏的枯木上，发出呜咽般的声响。队伍如同一条疲惫不堪的巨蟒，在泥泞湿滑、越来越陡峭的山道上艰难蠕动。士兵们的喘息粗重得如同破旧风箱，每一次抬腿都像是要从粘稠的泥浆中拔出深陷的根。许多人的草鞋早已磨烂脱落，赤脚踩在冰冷刺骨、碎石遍布的山路上，每走一步都留下暗红的脚印。伤员的呻吟被压抑在喉咙深处，但那种混合了痛苦、寒冷和绝望的气息，却弥漫在整支队伍中，沉重得让人喘不过气。
走在队伍最前方的，是师长宋希濂和侦察连挑选出的尖兵。宋希濂拄着一根临时砍削的木棍，代替了丢失的将官刀，深一脚浅一脚地跋涉。他身上的将官呢大衣被沿途的荆棘和岩石刮出更多口子，湿漉漉地贴在身上，冰冷刺骨。左臂的伤口在寒冷和颠簸下传来阵阵钝痛，但他脸上没有任何表情，只有那双布满血丝、却依旧锐利如鹰隼的独眼，不断扫视着周围越来越险峻、荒凉的地形。
“师座，前面转过这个山坳，应该就到了！” 走在前面带路的，是一个名叫水生的本地猎户，约莫四十岁年纪，皮肤黝黑粗糙，眼神警惕而精明。他是队伍在转向进山时，在边缘一个几乎被废弃的山村里“请”来的向导。起初水生极度不情愿，甚至想逃跑，但当宋希濂亲自向他说明这是国军在打鬼子，并拿出几块银元（几乎是全师最后的现金）和承诺保护他家人后，这个沉默寡言的汉子最终点了点头，接过了带路的职责。
“水生哥，你确定是这里？这地方看着……” 参谋长刘英气喘吁吁地跟上来，望着前方那片怪石嶙峋、植被稀疏、散发着莫名荒芜和阴冷气息的山谷，眉头紧锁。地图上标注的“废矿坑”就在这片山谷深处。
“是这里，错不了。” 水生的声音带着山民特有的低沉和肯定，也有一丝不易察觉的畏惧，“老一辈都说这是‘鬼打坳’，早年有人在这里挖过石头还是煤，后来……后来出了事，就废了，再没人敢来。我也是年轻时候追一只受伤的麂子，不小心闯进来过一回，差点迷路出不去，记得这路口有棵歪脖子老槐树。”
众人顺着他手指的方向望去，果然，在山谷入口一侧的岩壁旁，一株形态狰狞、枝桠扭曲的枯死老槐树，如同守护地狱入口的恶鬼，在暮色寒风中静静矗立。
“鬼打坳……” 队伍中传来士兵们不安的低语。连日苦战，死里逃生，早已让这些百战余生的老兵对死亡和未知充满了本能的敬畏。
“什么鬼打坳！” 宋希濂沉声喝道，声音在寂静的山谷中带着不容置疑的威严，“我们是革命军人，不信鬼神！就算有鬼，也是日本鬼子！水生，带路，进去！”
水生咽了口唾沫，紧了紧身上单薄的破棉袄，带头向山谷内走去。队伍缓缓跟进，沉重的脚步声、武器的轻微碰撞声、伤员的压抑呻吟，在越来越狭窄、光线也越来越暗的山谷中回荡，更添几分诡异。
山谷内部比外面看起来更加深邃崎岖。两侧是近乎垂直的、被风雨侵蚀得千疮百孔的灰黑色岩壁，上面爬满了干枯的苔藓和藤蔓。脚下根本没有路，只有大大小小的碎石和不知沉积了多少年的腐败落叶淤泥，踩上去又滑又软。空气冰冷潮湿，带着一股浓重的土腥味和……某种难以形容的、淡淡的金属锈蚀与陈腐气息。
走了约莫一里多地，山谷豁然开朗，前方出现了一片相对平坦的开阔地。开阔地尽头，山体向内凹陷，形成一个巨大的、黑洞洞的入口——那便是废矿坑的洞口。洞口高约两丈，宽逾三丈，边缘参差不齐，仿佛巨兽张开的森然巨口。洞口上方的岩壁上，依稀可见人工开凿的痕迹和早已腐朽断裂的支撑木架残骸。洞口附近散落着一些锈蚀严重的铁轨、破损的矿车、以及一些分辨不出原本模样的金属工具残骸，半掩在荒草和淤泥中，无声诉说着这里的荒废与久远。
“就是这里了。” 水生停下脚步，指着那黑黝黝的洞口，脸上畏惧之色更浓，“里面很深，岔道多，我以前也只敢在洞口附近看看，没敢往里走。老人们说，这矿坑通着地脉，不干净……”
宋希濂没有理会水生的“迷信”，他站在洞口，感受着从洞内吹出的、比外面更加阴冷潮湿的气流。他举起唯一还能用的、光线微弱的手电筒（电池也快耗尽了），向洞内照去。光柱刺破黑暗，照亮了洞口附近一片区域：地面还算平整，有人工铺设的碎石路基痕迹，两侧洞壁有明显的凿痕。但再往里，光线就被无边的黑暗吞噬了，什么也看不清。
“侦察连，先进去探路！注意警戒，搜索范围不要超过洞口五十步！发现任何异常，立刻退出报告！” 宋希濂下令。他需要确认洞内是否安全，是否能暂时容身。
侦察连长孙得胜（“泥鳅”韩二娃牺牲后代理连长）应了一声，亲自带着七八个最机警的士兵，端着上了刺刀的步枪，小心翼翼地摸进了矿洞。手电光柱在黑暗中晃动，脚步声在空旷的洞穴中激起轻微的回响，更显诡异。
外面，刘英迅速指挥后续部队在洞口开阔地展开，建立简单的环形防御，派出警戒哨，并组织人手搜集柴火（虽然潮湿，但聊胜于无），准备生火取暖、烤干衣物、加热所剩无几的干粮。伤员们被安置在相对避风的岩壁下，卫生兵们用最后一点药品和从日军尸体上缴获的急救包，进行着简陋的处理。气氛压抑而忙碌，每个人都清楚，这里只是暂时的喘息之地，绝非久留之所。
大约一刻钟后，孙得胜带着人从洞里出来了，脸色有些异样。
“怎么样？里面情况如何？” 宋希濂立刻问。
“报告师座，” 孙得胜敬了个礼，语气带着困惑，“洞口附近很空旷，没什么异常。地上除了碎石和积水，没发现人或动物近期活动的痕迹。但是……” 他顿了顿，压低声音，“我们在左边一条岔道口进去大概三十步的地方，发现了一些东西……不太对劲。”
“什么东西？”
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