五月的汉水城，暑气初显，连海风都带上了一丝黏腻。靖边侯府的后院，却比这天气更加燥热几分。年仅二十一岁的杨灼烈揉着额角，看着面前四份形制相同、内容却迥异的请安帖子，只觉得一阵头疼。来这百新国不到一年，竟已纳了四房妾室，这速度连他自己都觉得有些荒唐。尤其是最后进来的那个焰火，简直是个一点就着的炮仗，彻底搅乱了他原本还算“泾渭分明”的后院。
这四个女人，俨然成了一个小型的战场，只是这战场的形势，颇有些出乎他的意料。
他原本以为，出身闵家、有着嫡庶之别的素环和闵元敬会斗得最凶。谁知，素环竟隐隐与她那嫡姐元敬站在了一处，反而将矛头对准了后来者李恩妮。起初杨灼烈也有些不解，但稍一思忖，便想起了老祖杨长胜当年教导他权术平衡时，曾随口提过的一句：“小子，记住，有时候最嫉妒你、最想把你拉下来的，往往不是那些高高在上的，而是跟你站在同一台阶，甚至原本比你低半头，却突然窜上来的家伙。”
这话放在这后院，竟是意外地贴切。素环与元敬，虽分嫡庶，但终究同出一门，是“闵家”这口锅里的肉。元敬身份高，性子傲，不屑于与素环这庶妹争风吃醋到明面上；素环性子软，对嫡姐有着天然的敬畏，更不敢轻易挑衅。她们的利益，在某种程度上是绑定在一起的。但李恩妮不同。她与素环一样是庶女，甚至出身更糟（李家已是傀儡），可她活得那般大胆泼辣，行事果决，心思深沉，连杨灼烈都要与她合作，听取她的意见。这在素环看来，是极其危险的。一个不守“庶女本分”、打破了后院固有规矩的人，让她感到了前所未有的威胁和……嫉妒。凭什么同样身为庶女，李恩妮就能活得如此肆意，甚至能参与到前朝的大事中去？这种潜藏的不安，化为了暗地里的针锋相对，虽不激烈，却如绵里藏针。
至于焰火？杨灼烈想到那个女人，头更疼了，嘴角却又不自觉地弯起一丝无奈的弧度。这女人根本就是个异类，她不属于任何规则，也懒得参与任何争斗。她大大咧咧，行事全凭喜好，想来拉他去跑马就直接闯书房，得了什么新奇玩意儿就大呼小叫，完全不顾什么侯府礼仪。偏偏她这种“没素质”的行径，反而让素环、元敬乃至李恩妮这三个原本互相别苗头的女人，不约而同地生出了一种同仇敌忾的不爽。在这三位或多或少都讲究些规矩、身份、体面的女人看来，焰火就是个彻头彻尾的野蛮人，是她们这个“圈子”共同的“外人”。于是，后院形成了奇特的格局：素环与元敬暂时结盟，李恩妮独自为战，焰火则超然物外，活在自己的世界里。
正当杨灼烈为这后院“三国鼎立外加一个游离势力”的局面感到些许烦恼时，前院传来的消息让他精神一振——今年的特供荔枝到了！
随着荔枝一同抵达的，还有皇帝的赏赐。一百匹光泽流转的丝绸，一千匹厚实柔软的棉布，以及各地进贡的时新水果，葡萄晶莹，香蕉饱满。但所有这些，在那几筐还散发着丝丝白色冷气的荔枝面前，都黯然失色。
这个时代，因为火龙车和冷链技术的发展，原本“一日色变，二日香变，三日味变，四日色香味尽去”的荔枝，得以在短短两日内，从遥远的岭南跨越山海，抵达这百新之地的汉水城，依旧保持着仿佛刚从枝头摘下的新鲜模样。颗颗红壳带着湿露，如同玛瑙缀着冰珠。
杨灼烈亲自看着人清点，开始了分发。老友兼臂助关安，分量最足，五斤；麾下大将黄申、赵破虏，以及其他军中的勋贵，各得三斤，这是惯例；他自己这个总督，留了十斤。轮到那傀儡国王李成贵，杨灼烈嘴角撇了撇，随意挥挥手：“给他半斤，够他尝个鲜了。”能给他，已是天大的脸面，还想多要？做梦。这新鲜荔枝，在百新国这片土地上，恐怕是有史以来头一遭出现如此鲜灵的模样。
接着是府内和关系亲近之人。那两位战力超群、作为底牌供奉起来的高手，各得一斤，以示尊崇；闵家，看在素环和元敬的面上，分了半斤；他那四个留在汉水城历练、也算是个帮手的堂兄弟，也得了半斤。剩下的，便是侯府内眷和贴身伺候的人了。
后院的荔枝，由杨灼烈亲自分配，每人一斤，不偏不倚。这平衡之术，他玩得娴熟。
李恩妮看着丫鬟端上来的，还带着冰凉水汽的荔枝，浅褐色的眸子里闪过一丝恍惚。她伸出纤细的手指，轻轻触摸那粗糙的红壳，冰凉的触感仿佛穿透了时空。上辈子……在杨家，这东西并不稀罕。后院就有一棵老荔枝树，每到夏日，红果累累。杨天宇最喜欢在树下摆上躺椅，抱着他们那几个年幼的儿子，指着树上的荔枝，笑声朗朗。她则在一旁，安静地剥着荔枝，将晶莹剔透的果肉喂到孩子嘴里，那段时光，温暖而平静，是她颠沛流离的两世人生中，难得的光亮。
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