天刚蒙蒙亮，日军驻县城营地的操场上就响起了急促的集合哨。坂田信哲穿着笔挺的日军军服，手里握着马鞭，目光锐利地扫过面前的三十多名侦察兵——这些人里，有一半是经验丰富的老兵，另一半则是刚从特高课调来的特工，每个人都背着短枪、匕首，腰间还别着望远镜和地图。
“诸君，”坂田信哲的声音冰冷，带着不容置疑的威严，“根据情报，八路军的根据地内，很可能隐藏着一处小型军工作坊。他们能修复轻机枪，甚至可能在生产新的武器零件。你们的任务，就是找到这个作坊的位置，摸清它的规模和生产情况。”
他顿了顿，从身后的参谋手里拿过一张标注着红色记号的地图，铺在地上：“根据地地形复杂，山林茂密，八路军熟悉地形，你们必须谨慎行事。第一小队，携带简易热气球，在根据地外围进行高空侦察，重点观察山坳和隐蔽的山谷区域；第二、三小队，伪装成流民，潜入根据地边缘，寻找可能的军工设施痕迹，比如废弃的铁矿、冶炼作坊，或者运输钢材、零件的小路；特工队则负责渗透，一旦发现可疑目标，立刻收集情报，不要轻举妄动。”
一名侦察兵小队长站出来，敬礼问道：“大佐阁下，简易热气球的续航时间有限，而且受风向影响大，要是被八路军发现，很容易被击落，是否需要配备掩护部队？”
坂田信哲冷笑一声：“掩护部队只会暴露目标。热气球用的是麻布和竹架，重量轻，目标小，只要在高空保持距离，八路军的步枪根本打不到。你们的任务是侦察，不是战斗，一旦发现危险，立刻撤离。”他加重语气，“记住，我要的是准确的情报，不是无谓的牺牲。如果找不到作坊的位置，你们就不用回来了。”
侦察兵们齐声应道：“嗨！”
半小时后，第一小队推着两辆木车，从营地后门出发。木车上装着拆解后的简易热气球——用三层粗麻布缝制成的气囊，竹条扎成的吊篮，还有几个装满煤油的铁桶。他们沿着小路，朝着根据地外围的山头赶去，计划在日出后放飞热气球，趁着清晨的微风，飘向根据地上空。
而此时，根据地边缘的一处山头上，哨兵赵虎正握着步枪，警惕地望着远处的县城方向。他是刘满仓手下的老兵，去年在一次反扫荡中失去了左耳，听力不如从前，但眼神却格外锐利。忽然，他看到远处的小路上有几个黑影在移动，速度不快，像是在推着什么东西。
“老张，你看那边！”赵虎碰了碰身边的另一名哨兵老张，指着黑影的方向。
老张立刻举起望远镜，仔细看了一会儿，皱起眉头：“像是日军的侦察兵，他们推的是什么？看着像是木车，上面盖着布，不知道装的是什么。”
赵虎心里一紧：“之前听刘队长说，日军可能会用热气球侦察，难道他们推的是热气球？”他立刻从怀里掏出信号弹，装填到信号枪里，“我先把情况报上去，你继续盯着他们，看他们要去哪里。”
“砰！”红色的信号弹划破清晨的天空，在远处的山头上炸开。这是发现日军侦察兵的信号，根据地各个哨卡看到信号后，立刻进入警戒状态。
在作坊里，李铮刚和陈婉儿商量完子弹生产的事——昨天熔化的铜器已经铸成了铜坯，今天就能加工成子弹壳，但纯度不够，可能会影响子弹的射程和稳定性。听到信号弹的声音，他立刻放下手里的图纸，快步走出作坊，朝着信号弹升起的方向望去。
“怎么回事？”刘满仓也匆匆赶来，手里握着一把驳壳枪。
“是发现日军侦察兵的信号，”李铮的脸色凝重，“刚才老张派人来报，说日军的侦察兵推着木车，可能是要放热气球。”
刘满仓立刻下令：“通知各观察哨，密切关注日军的动向，尤其是高空，一旦发现热气球，立刻汇报。另外，让巡逻队加强巡逻，防止日军的潜伏哨渗透进来。”
就在这时，远处的山头上突然升起一个白色的身影——日军的简易热气球已经组装完成，吊篮里的煤油灯点燃，热气让气囊膨胀起来，慢慢升空。随着微风，热气球朝着根据地的方向飘来，吊篮里的日军侦察兵正举着望远镜，低头观察地面的情况。
“来了！”老张的声音从对讲机里传来，带着紧张，“热气球朝着咱们这边飘过来了，高度大概有两百米，吊篮里有两个人，正在用望远镜观察。”
李铮立刻跑到作坊旁边的山坡上，举起望远镜望去。果然，一个白色的气囊在空中飘着，虽然距离还远，但能清楚地看到吊篮里的人影。“他们现在还看不清作坊的位置，”李铮对身边的刘满仓说，“作坊周围有树木遮挡，而且我们之前用树枝和草席做了简单的伪装，但要是他们飘得再近一些，恐怕会发现异常。”
刘满仓咬了咬牙：“要不要派人去打下来？用步枪集火，说不定能打穿气囊。”
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