智利阿塔卡马盐沼边缘,“闭路锂回收与生态修复”中试装置在“奇点”可持续未来基金的支持下,终于完成了最后的调试。装置并不宏伟,由一系列银色的管道、反应罐和过滤单元组成,倚靠着一片废弃尾矿堆,旁边新建了一个小型太阳能阵列和储能系统,力求实现能源自给。
埃琳娜·索托博士抚摸着冰凉的管道,眼中闪烁着近乎虔诚的光芒。“明天,我们将第一次用真实的旧尾矿原料进行完整流程测试。”她对前来观摩的陈泽说道,声音在干燥的高原风中显得清晰而坚定,“传统方法从卤水里提锂,像从海里舀水,看似取之不尽,实则挥霍着脆弱的水文平衡。我们的方法,是从别人丢弃的‘沙砾’里,寻找遗落的‘黄金’。这很难,但如果我们成功了,证明即使是废弃之物,经过精心设计的技术循环,也能焕发新的价值——而且是对土地伤害更小的价值。”
陈泽点头,他欣赏埃琳娜这种将技术伦理与工程实践紧密结合的态度。“这不仅关乎锂的纯度,埃琳娜博士,”他说,“更关乎一种新的资源利用‘纯度’——对生态负责、对社区友好、长期可持续的纯度。这和我们正在做的很多事情,内核是一致的。”
测试日,阳光灼烈。联合工作组的成员,以及几位受邀的当地社区代表,聚集在装置旁临时搭建的遮阳棚下。马科斯老人也来了,他安静地坐在一旁,布满皱纹的手握着一只旧水壶,眼神却紧紧盯着那些即将启动的机器。
原料是经过初步粉碎和预处理的旧尾矿浆料,被泵入第一个反应单元。埃琳娜亲自按下启动按钮。装置低鸣着开始运转,太阳能驱动的泵机和搅拌器开始工作,添加的特制萃取剂与浆料混合。整个过程几乎看不到废水排放,大部分工艺水在系统内循环使用。
时间一分一秒过去。监控屏幕上显示着各个反应阶段的温度、压力、pH值和关键离子浓度。数据基本符合实验室模拟,但仍有细微波动。埃琳娜和团队成员紧紧盯着数据,不时低声交流,进行微调。
“第二阶段萃取效率比预期低0.3%。”一位工程师报告。
“检查一下搅拌速率和温度梯度,可能是混合不够充分。”埃琳娜沉着应对。
又过了一会儿:“结晶单元出现了少量非目标杂质共沉淀。”
“调整降温曲线和添加剂流速,注意观察晶形变化。”
现场没有惊心动魄的场面,只有枯燥的数据调整和耐心的等待。社区代表们起初充满好奇,后来渐渐安静,有人甚至打起盹来。只有马科斯老人始终睁着眼睛,仿佛能看懂那些跳跃的数字。
终于,在经过近八个小时的连续运行后,最终产品出口的阀门缓缓打开。少量的、湿润的白色粉末被收集到特制的容器中。现场快速检测设备启动,几分钟后,初步结果出现在屏幕上:锂化合物初步纯度,99.2%。
遮阳棚下响起了一阵克制的欢呼。这个纯度虽然离最终电池级材料要求的99.9%以上还有距离,但对于首轮中试、直接从复杂废弃尾矿中提取而言,已经是突破性的成功!更重要的是,全程水耗仅为传统盐湖提锂方法的约5%,且没有产生新的有毒废液。
埃琳娜长舒一口气,与团队成员激动地拥抱。陈泽走上前,向她表示祝贺:“了不起的第一步,埃琳娜博士!这证明了技术路线的可行性!”
埃琳娜却已恢复冷静,她指着屏幕上那0.8%的杂质数据:“谢谢,陈先生。但真正的挑战才刚刚开始。这0.8%的杂质去除,可能需要花费比之前99.2%更多的精力和创新。而且,我们还需要验证提取后剩余残渣的无害化处理效果,以及整个工艺长期运行的经济性和稳定性。‘循环’的纯度,不是一次性的数字,而是贯穿技术生命周期始终的承诺。”
马科斯老人此时慢慢站起身,走到产品样品前,他没有看那些数字,而是伸出手指,极其小心地沾了一点那潮湿的白色粉末,在指尖捻了捻,又凑近闻了闻,然后抬头看向埃琳娜,用缓慢而郑重的语气说:“博士,这东西……是从我们土地过去的伤口里取出来的。现在它看起来干净了。请一定,让它一直这样干净。也请一定,让取了它之后留下的新伤口,比旧的更快愈合。”
老人的话没有科学的严谨,却直指核心——技术的“纯度”,不仅要看产品,更要看全过程对人和环境的影响。埃琳娜郑重地点头:“我向您保证,马科斯先生。这是我们所有人共同努力的目标。”
首轮中试成功的消息和初步数据,被严格限制在项目参与方内部。但不知为何,几周后,一份关于“奇点投资非传统锂提取技术遭遇技术瓶颈、纯度不达预期、商业前景存疑”的“业内分析报告”,开始在一些矿业投资圈和行业媒体中流传。报告引用了“匿名消息人士”的话,称“奇点”的项目“投入巨大但收效甚微”,“试图用理想主义颠覆成熟的工业体系是徒劳的”,并暗示其可能只是为了“绿色洗白”和“获取政策补贴”。
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