城北防御营地的晨雾还带着苍莽山脉特有的寒凉，当第一缕微光穿透云层，落在营地边缘的空地上时，苏辰已经迎着寒风站在了那里。他身上只穿了件单薄的粗布短打，袖口和裤脚都挽到了最利落的位置，露出的小臂和小腿线条紧实，却还带着少年人未脱的清瘦。
营地深处传来此起彼伏的鼾声，负责值守的族中子弟刚换完岗，正靠在哨塔下打盹。苏辰没有惊动任何人，只是从墙角拖出那根缠着粗麻绳的青楠木柱 —— 这是他昨天特意让木工坊打造的，柱身直径足有两尺，重量至少有三百斤，表面被打磨得光滑却依旧带着木头的沉实感。他双手扣住木柱两侧的绳结，深吸一口气，腰背缓缓发力，将木柱从地面抬了起来。
“咯吱 ——” 木柱与地面摩擦发出轻微的声响，苏辰的手臂瞬间绷紧，青筋像蚯蚓般凸起，额角很快渗出细密的汗珠。他能清晰地感觉到肌肉被拉扯的酸痛，从指尖一直蔓延到肩胛，连带着五脏六腑都像是被重物挤压着。筑基期修士随手就能举起的重量，对他这个无法引气入体的 “废灵根” 来说，每多坚持一刻都是煎熬。
“才三息……” 苏辰咬着牙，将木柱稳稳放在地上，胸口剧烈起伏着，寒凉的空气吸入肺中，带着针扎般的刺痛。他低头看着自己的双手，掌心已经被麻绳勒出了红痕，指节因为用力而泛白。三年前灵根觉醒大典上，测灵石毫无反应的画面又一次浮现在眼前 —— 族中长老惋惜的摇头，其他子弟窃窃私语的嘲笑，还有母亲偷偷抹泪的模样，像一根根细针，扎得他心口发紧。
那时他还抱着一丝希望，以为只是测灵石出了差错，可日复一日的修炼尝试，终究只换来丹田空空如也的结果。直到这次随父亲驻守城北，看到族中子弟们引动灵气、挥剑斩妖的模样，他才彻底明白，自己这辈子或许都无法踏上修仙路。但他不想就这么认命，更不想在妖兽来袭时，只能躲在别人身后，成为苏家的累赘。
“再来！” 苏辰抹掉额角的汗珠，重新握住绳结。这一次，他调整了呼吸节奏，将力气集中在腰腹，再缓缓传递到手臂。木柱再次被抬起，这一次，他坚持了五息才放下。手臂的酸痛愈发强烈，甚至开始微微颤抖，但他的眼神却越来越亮 —— 只要比昨天多坚持一息，就是进步。
太阳渐渐升高，晨雾散去，营地中的子弟们陆续醒来。当苏忠带着几名管事路过空地时，正好看到苏辰将木柱举起又放下，动作虽然缓慢，却每一次都异常坚定。
“少主这是……” 一名管事忍不住低声问道。苏忠捋了捋花白的胡须，眼中闪过复杂的情绪，有心疼，更有敬佩：“少主知道自己无法修炼，便想着用体能补足。昨日还特意去库房领了十斤精铁，熔铸成了这对护腕。” 他指了指苏辰手腕上那对不起眼的黑色护腕，“每只护腕足有五斤重，少主跑步、举重时都戴着，从未取下过。”
几名管事闻言，都沉默了。他们看着那个在空地上反复锻炼的身影，再也没有了往日对 “废灵根少主” 的轻视。修仙界以实力为尊，可这份明知不可为而为之的韧劲，比许多拥有灵根却贪图安逸的子弟，不知强了多少倍。
苏辰并没有注意到旁人的目光，他此刻所有的注意力都集中在体能锻炼上。举完木柱，他又开始绕着营地跑步。城北营地周长足有三里，他戴着二十斤重的护腕和护膝，每一步都比平时沉重许多。刚开始跑的时候，他还能保持稳定的节奏，可跑到一半，双腿就像灌了铅一样沉重，呼吸也变得紊乱，喉咙里泛起淡淡的血腥味。
“不能停……” 苏辰咬着牙，脚步踉跄却始终没有停下。他的脑海中不断闪过张家庄村民被铁背狼所伤的画面，闪过议事厅里父亲坚定的眼神，闪过族中子弟们浴血奋战的模样。他知道，自己多一分力气，在危机来临时，就能多一分自保的能力，甚至能多帮别人一把。
跑到第二圈时，苏辰的速度已经慢得像在走路，汗水浸透了他的粗布短打，紧紧贴在背上，风一吹，带来刺骨的寒意。就在这时，一个清脆的声音从身后传来：“苏辰哥哥，你等等！”
苏辰停下脚步，回头看到苏灵儿提着一个食盒跑了过来。苏灵儿是苏啸天的侄女，今年刚满十四岁，拥有中品木灵根，是苏家这一代天赋最好的子弟之一。她平日里最是活泼，也最黏苏辰。
“灵儿，你怎么来了？” 苏辰有些惊讶，他以为自己起得够早，不会被人发现。
苏灵儿将食盒递到他面前，鼓着腮帮子说道：“我早起练剑，就看到你在这里跑步。跑了这么久，肯定饿了吧？这是我让厨房做的肉粥，还热着，你快喝点。” 她打开食盒，一股浓郁的肉香扑面而来，里面还卧着两个金黄的荷包蛋。
苏辰看着食盒，心中一暖。这些日子，族中子弟们都在为防御妖兽做准备，食材供应并不算充裕，这碗肉粥，想必是苏灵儿特意省下自己的份给他留的。
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