汉宣帝即位：命运交织下的西汉新篇
霍光考虑到大臣们要到东宫向太后奏报事务，太后处理政务也应该懂得经学，就奏请让夏侯胜用《尚书》教导太后，之后提拔夏侯胜为长信少府，还赐给他关内侯的爵位。
当初，卫太子娶了鲁国的史良娣，生下儿子刘进，称为史皇孙。史皇孙娶了涿郡的王夫人，生下儿子刘病已，就是皇曾孙。皇曾孙才出生几个月，就遭遇了巫蛊之祸。太子的三个儿子、一个女儿以及他的妻妾们都遇害了，只有皇曾孙还活着，但也被牵连关进了郡邸狱。原来的廷尉监鲁国人丙吉，接到诏令去处理巫蛊案件。丙吉心里明白太子并没有谋反的事，又非常同情无辜的皇曾孙，就挑选了谨慎厚道的女犯人渭城人胡组和淮阳人郭征卿，让她们给皇曾孙喂奶，把皇曾孙安置在宽敞干燥的地方。丙吉每天都去看望两次。
巫蛊案件连年都没有判决结果。汉武帝生病，在长杨宫和五柞宫之间来回。有看风水的人说长安的监狱里有天子之气，于是汉武帝就派使者分别到各个官府的监狱，下诏说监狱里关押的人，无论罪行轻重，一律都杀掉。内谒者令郭穰在夜里到了郡邸狱，丙吉关上大门，不让使者进去，说：“皇曾孙在这里。就算是其他人无辜被杀都不行，更何况是皇帝的亲曾孙呢！”就这样僵持到天亮，郭穰进不去。郭穰回去后，把这件事报告给汉武帝，还趁机弹劾丙吉。汉武帝听了也醒悟过来，说：“这是上天让他这么做的。”于是就大赦天下。郡邸狱里关押的人，唯独因为丙吉才得以活下来。
不久之后，丙吉对守丞谁如说：“皇孙不应该再在监狱里了。”他让谁如给京兆尹发公文，把皇曾孙和胡组一起送过去。京兆尹不接收，又给送了回来。等到胡组服刑期满该离开的时候，皇曾孙很想念她，丙吉就自己掏钱雇胡组留下来，和郭征卿一起抚养皇曾孙，又养了一个月，才让胡组离开。后来少内啬夫对丙吉说：“没有诏令供给皇孙食物。”当时丙吉能领到米和肉，他就每个月把这些食物供给皇曾孙。皇曾孙生病，好几次差点夭折，丙吉多次嘱咐照顾皇曾孙的乳母，要好好请医用药，对皇曾孙照顾得非常周到，充满了恩惠。丙吉听说史良娣有母亲贞君和哥哥史恭，就用车把皇曾孙送去交给他们。贞君年纪大了，看到孙子孤苦伶仃，非常心疼，就亲自抚养照顾他。
后来又有诏令让掖庭抚养照顾皇曾孙，并把他的名字登记在宗正府的皇室名册上。当时掖庭令张贺，曾经侍奉过戾太子，怀念旧恩，很同情皇曾孙，对他的奉养非常尽心，还拿出自己的钱供皇曾孙读书。皇曾孙长大后，张贺想把自己的孙女嫁给他。当时汉昭帝刚行冠礼，身高八尺二寸。张贺的弟弟张安世担任右将军，辅佐朝政，他听说张贺称赞皇曾孙，还想把孙女嫁给他，就生气地说：“皇曾孙是卫太子的后代，能以平民的身份得到官府供给的衣食就很不错了，别再提把女儿嫁给他的事！”于是张贺就不再提了。当时暴室啬夫许广汉有个女儿，张贺就摆酒邀请许广汉，酒喝得差不多的时候，张贺对许广汉说：“皇曾孙与皇室关系亲近，将来至少也是个关内侯，可以把女儿嫁给他。”许广汉答应了。第二天，许广汉的妻子听说了这件事，很生气。但许广汉还是又找人去说媒，最终把女儿嫁给了皇曾孙。张贺还拿出自己的家财为皇曾孙下聘礼。皇曾孙就依靠许广汉兄弟和祖母家史氏生活，他跟着东海人澓中翁学习《诗经》，很有才华，也喜欢学习。但他也喜欢行侠仗义，还喜欢斗鸡走狗，因此对民间的奸邪之事和官吏治理的好坏都很了解。他多次去各个皇陵祭拜，走遍了三辅地区，曾经在莲勺县的盐池一带受困，尤其喜欢杜县和鄠县之间的地方，经常在下杜一带活动。到了朝请的时候，他就住在长安的尚冠里。
等到昌邑王被废，霍光和张安世等大臣商议立谁为新皇帝，还没有确定下来。丙吉就给霍光写了封信说：“将军您侍奉孝武皇帝，接受了照顾年幼太子的嘱托，承担着天下的重任。孝昭皇帝早早驾崩，没有子嗣，天下人都很担忧害怕，都盼着能尽快知道新的皇帝人选。发丧的时候，您根据天下立了新皇帝，但发现立的人不合适，又根据天下把他废掉，天下人没有不佩服的。现在国家、宗庙以及百姓的命运，都取决于将军您的这一决定。我私下里听百姓们说，观察那些诸侯、宗室里有地位的人，在民间并没有听到他们有什么好名声。而按照遗诏抚养的武帝曾孙刘病已，现在在掖庭和他外祖父母家。我之前在郡邸狱的时候，见过年幼的他，现在他已经十八九岁了，精通经学，有优秀的才能，行为稳重，性情温和。希望将军您仔细考虑这件大事，参考占卜的结果，先让他入宫侍奉太后，让天下人都清楚地了解他，然后再决定立他为帝，那就再好不过了！”杜延年也知道皇曾孙品德高尚，就劝霍光和张安世立他为帝。
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