魏冉抵达成都时，正值盛夏，蜀地的湿热让他浑身难受。太守李冰早已在城门外等候——这位后来修建都江堰的水利奇才，此时还只是个刚上任不久的年轻官员。李冰见了魏冉，急忙上前：“穰侯，王氏在蜀地势力庞大，他们的盐井占了蜀地七成，私兵比郡兵还多，您可得小心。”
魏冉点了点头，翻身上马：“先去盐场看看。”
盐场在成都郊外的釜溪河旁，远远望去，数十口盐井排列整齐，盐工们赤着上身，顶着烈日将盐水一桶桶提上来，倒进巨大的铁锅熬煮。王氏的管家王三站在高台上，手里拿着鞭子，见盐工动作慢了，便一鞭抽下去。
魏冉皱紧眉头，翻身下马，走到一位老盐工身边。老盐工皮肤黝黑，手上满是裂口，见了魏冉的朝服，吓得急忙跪地：“大人饶命，小人只是个盐工，没犯过法啊！”
“起来吧。”魏冉扶起老盐工，声音温和，“我问你，你们一天能赚多少工钱？”
老盐工嗫嚅着：“一天……一天五十钱，还不够买半斗米。王管家说，盐价涨了，工钱就该降——可这盐价涨的钱，都进了王老爷的口袋啊！”
魏冉又问：“王氏的盐，一斤卖多少钱？”
“一百五十钱！”老盐工的声音提高了些，带着愤怒，“去年还是一百钱，今年就涨了五十钱，百姓都吃不起盐了，有的人家只能用咸菜水代替……”
话音未落，王三提着鞭子走了过来，见了魏冉的服饰，却依旧嚣张：“你是谁？敢在这里多管闲事？这盐场是王家的，我爱怎么管就怎么管！”
魏冉冷笑一声，身后的侍卫立刻上前，将王三按倒在地。王三挣扎着：“你们敢动我？我家老爷在咸阳有靠山，你们……”
“你的靠山，已经被革职了。”魏冉拿出一份诏书，扬声道，“奉太后、大王旨意，王氏垄断盐铁，私铸兵器，勾结蛮族，罪大恶极。即日起，蜀地所有盐井、铁矿收归国有，设立盐铁官管理，王氏族人流放北地郡，永不许返回蜀地！”
盐工们闻言，先是愣了愣，随即爆发出震天的欢呼声。魏冉看着那些激动的脸庞，对李冰说：“你兼任蜀地盐铁官，立刻清点盐井、铁矿，制定新的盐价——一斤盐，最多卖五十钱，盐工的工钱，涨到一百钱一天。”
李冰躬身领命：“臣遵旨。”
接下来的一个月，魏冉又去了关中的铁矿。那里的情况比蜀地更糟——豪强们不仅私采铁矿，还将铁器卖给六国，甚至有赵国的间谍混在矿工中，打探秦国的军情。魏冉当机立断，派兵查封了所有私矿，处死了通敌的豪强，又从咸阳调来官员，在关中设立了十处盐铁官署，统一管理盐铁的生产和销售。
三个月后，魏冉回到咸阳。户部尚书拿着账册，激动地向他汇报：“穰侯，盐铁专营推行后，国库收入比去年翻了一倍！边军的冬衣已经赶制出来了，兵器也补足了！”
魏冉接过账册，看着上面不断增长的数字，嘴角终于露出一丝笑容。但他知道，这还不够——关中的粮食问题，才是最棘手的。
三、泾水河畔：为万民开渠引水
那年冬天，关中下了一场罕见的大雪，积雪融化后，却没有带来丰收，反而引发了蝗灾。开春后，渭水水位下降，农田干裂，百姓们纷纷背井离乡，逃往蜀地。
魏冉站在泾水河畔，看着干涸的河床，眉头拧成了疙瘩。身边的水工郑国——这位后来修建郑国渠的韩国人，此时还只是个在秦国谋生的普通水工——指着河床说：“穰侯，泾水发源于六盘山，水量充沛，只是河道淤塞，水引不到农田里。若能开凿一条渠道，将泾水引入关中平原，再疏通淤塞的河道，就能灌溉数百万亩良田。”
魏冉眼睛一亮：“你有把握？”
郑国躬身道：“臣曾勘察过泾水的地形，从仲山到洛水，开凿一条三百余里的渠道，再修建堤坝分流，不出三年，关中必成粮仓。只是……”他犹豫了一下，“这项工程需要十万民夫，耗费大量粮草，恐怕会引起百姓不满。”
魏冉沉默了片刻。他知道，此时的秦国百姓已经饱受战乱和灾荒之苦，再征调民夫，确实可能引发民怨。但他更清楚，若不解决粮食问题，秦国迟早会陷入混乱。
“我亲自去说服百姓。”魏冉说。
接下来的几天，魏冉走遍了关中的村庄。在一个叫云阳的小村，他看到一位老妇人抱着饿得奄奄一息的孙子，坐在干裂的田埂上哭泣。老妇人见了他，非但没有下跪，反而拿起地上的土块砸向他：“你们这些当官的，只知道征税，不管百姓死活！这日子没法过了！”
魏冉没有躲闪，任由土块砸在身上。他走到老妇人身边，蹲下身子，声音温和：“老夫人，我知道你们苦。但我向你保证，只要开凿了泾水渠道，明年这地里就能长出庄稼，你的孙子就能吃饱饭。”
老妇人冷笑：“你这话我听了多少遍了？去年旱灾，官老爷们也是这么说的，结果呢？”
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