第二章：黄沙与背叛
许多年后，当异客在罗德岛的医疗部检测体细胞与源石融合率时，冰冷的仪器发出规律的滴答声，像是在为他的生命倒计时。他总会想起凯尔希带他穿越萨尔贡荒漠的那个下午。那时他还叫艾利奥特，一个刚刚埋葬了过去的名字。他记得灼人的风沙，记得雇佣兵队长绝望的眼神，更记得自己亲手砸碎源石样本时，那钻心蚀骨的痛苦和一种扭曲的解脱。那种痛苦，与此刻体内源石结晶带来的隐痛交织在一起，构成了他生命的底色。他选择成为感染者，以此斩断与过去的牵连，却仿佛落入了另一个更加庞大的、名为“命运”的罗网。
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二十二年前，1076 年。萨尔贡中部，伊巴特地区，荒漠。
沙地车引擎的轰鸣是这片死寂世界里唯一的声音，卷起的黄色烟尘如同一条垂死的巨蟒，在车后无力地拖行。艾利奥特蜷缩在车厢角落，怀里紧紧抱着那个银色的密码箱。箱子冰冷坚硬，硌得他胸口生疼，但他不敢松手，仿佛这是他与老师之间最后的、脆弱的连接。
凯尔希坐在他对面，闭目养神。她的坐姿挺拔，即使在颠簸的车厢里也保持着一种奇异的稳定。护送他们的是河刃小队的雇佣兵，这些人神情疲惫，眼神里混杂着劫后余生的庆幸和对未来的茫然。
车队突然停了下来。
“怎么回事？”河刃小队的队长，一个脸上带着疤痕的沃尔珀男人，抓起通讯器厉声问道。
“头儿，前面那辆车好像抛锚了。”
队长的眉头拧紧了。“术士呢？去检查一下。”
车厢里一阵轻微的骚动。凯尔希睁开了眼睛，她的目光扫过窗外一望无际的沙丘，最后落在艾利奥特身上。
“艾利奥特。”
少年下意识地一颤。
“保护好那个箱子，”她的声音不高，却清晰地穿透了引擎的空转声，“低下头。”
“什么？”
就在这时——
轰！
剧烈的爆炸声从车队前方传来，气浪掀起的沙石噼里啪啦地砸在车身上。
“敌袭！”
“侦查队！？喂，听得到吗？让你们的术士停止施法！是我们，是我们啊！”一个雇佣兵对着通讯器徒劳地嘶吼。
凯尔希站了起来。她手中不知何时多了一个小巧的装置。“Mon3tr。”
那道翠绿色的恐怖身影如同撕开空间般骤然出现，挡在了车厢一侧。密集的弩箭射在它身上，发出令人牙酸的金属刮擦声，却无法留下丝毫痕迹。
艾利奥特惊恐地看着窗外，他看到原本属于“友军”的侦查队，此刻正毫不犹豫地将法术和弩箭倾泻在河刃小队的阵地上。
“他们不是和你一起的吗！？”他朝着凯尔希尖叫。
凯尔希没有回答，只是轻轻拍了拍Mon3tr的外壳。怪物猛地窜出车厢，瞬间将两名试图靠近的叛徒撕碎。
战斗短暂而残酷。河刃小队在突如其来的背叛下损失惨重。当枪声渐渐稀疏，队长带着仅存的十几名队员，退守到凯尔希和艾利奥特所在的沙地车周围。
“顾问！”队长脸上沾满血和灰，“我们必须立刻撤离！请您带着幸存者跟我们走！”
凯尔希沉默地看了他几秒，点了点头。
他们丢弃了无法行动的载具，在荒漠中开始了绝望的跋涉。终于，他们找到了一个勉强可以藏身的岩洞。
队长清点着所剩无几的人手，声音沙哑：“……有多少人撤离了？”
“不到二十个，损失惨重。”副官的声音带着哭腔，“他们竟然敢在行动中公然跳反！公司那边一定会派人把他们杀得一干二净！！”
队长颓然地靠在岩壁上：“我……不确定。顽锤小队如果早有预谋，恐怕公司的手是碰不到萨尔贡的……也许他们和某个王酋达成了交易……”
他猛地抬起头，看向凯尔希和艾利奥特的方向：“让我……让我和他们单独谈谈。”
其他人默默退开。
“……顾问。”队长的声音疲惫不堪。
“在进入萨尔贡之前，我就提醒过你们。”凯尔希率先开口。
队长沉默了一下，承认了。
凯尔希用她那种特有的、不带感情色彩的语调，开始剖析眼前的绝境。她指出，军方希望用“沙卒”小队的技术在萨尔贡点燃战火，而管理局则害怕引火烧身。公司高层乐于见到双方内斗，从中渔利。而他们这些执行任务的佣兵，从一开始就是可以随时舍弃的棋子。
“帕夏，萨尔贡帝国中心用以管控王酋的大总督们，他们……会和公司的事情有关吗？”队长艰难地问。
“你知道公司想要做什么。”凯尔希反问，随即揭示了更深的阴谋——军方的间谍也买通了另一支小队，确保技术留在萨尔贡，引发王酋间的战争。
队长倒吸一口冷气。
“除我以外的行动顾问，全都默认了这一切。业务总管并不打算站在任何一边。”凯尔希的话语如同最后的审判，“公司根本不在乎这件东西到底送到了谁手上。准确来说，就算你们全都死在这里，也不影响落入他们口袋里的哪怕一枚硬币。”
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