她摇摇头，目光却落在货郎包袱角露出的半幅画稿上。那是幅边塞风光，黄沙漫卷中隐约可见几座烽火台，近处的驼队正顶着烈日前行。“这是照着玉门关外的景致画的，”货郎见她感兴趣，忙展开画稿，“姑娘可曾去过北边？那儿的天，蓝得能滴出水来，就是风沙大，吹得人脸上生疼。”
玉门关三个字像根细针扎进心口。阿绣忽然想起阿远信里提过的烽火台，说夜里望去像天上的星星落了地。她摸了摸袖中藏着的银镯，冰凉的触感让指尖发颤。货郎走后，她蹲在老槐树下，看树影在地上织成破碎的网，忽然发现树根处冒出株歪歪斜斜的蒲公英，绒毛伞已经张开，只等一阵风来，就带着种子去远方。
芒种前后，巷口的青石板路翻修了。工匠们撬起旧砖时，阿绣在砖缝里发现片褪色的红绸，像是从什么信物上扯下来的。她忽然想起阿远临走前塞给她的荷包，用的正是这种红绸，里层还绣着她的名字。那时他说：“若遇上难处，就把荷包拆开，里面有我攒的碎银。”可如今荷包早被她翻来覆去摸得褪了色，碎银却始终舍不得动——她总想着，等阿远回来，要拿这些银钱去镇口的茶楼，点上两笼蒸饺，一碟酱牛肉，听他慢慢讲边塞的故事。
夏蝉开始鸣叫时，阿绣接到了王阿婆的活计。说是替驻防兵营绣一批汗巾，每条要绣上“平安”二字。她坐在天井的槐树下，看着绷架上的素绢，忽然觉得这两个字重得像块石头。针尖穿过绢面时，她总会想起阿远信里的“勿念”，想起他说“等战事平定，就回家种地”，想起他临走前在她耳边说的那句“别等太久”。可什么是太久呢？春去秋来，寒来暑往，她早已数不清檐角的铜铃响过多少回，老槐树的花谢了多少茬。
七月流火那天，镇上来了队伤兵。阿绣跟着王阿婆去送草药，看见临时搭起的竹棚里，躺着几个缠着绷带的年轻人。其中一个少年兵，枕边放着个布包，上面绣着半朵残莲，针脚歪歪扭扭的，像是初学女红的人绣的。“是俺娘绣的，”少年见她盯着布包，咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的豁口，“她说等俺打完仗回家，就给俺说门亲事，女方是村头开豆腐坊的闺女。”
离开竹棚时，阿绣的袖袋里多了块碎银。是刚才替少年换药时，他硬塞给她的，说“姑娘的手比军医的轻，不疼”。捏着那块带着体温的银钱，她忽然想起阿远寄来的最后一封信，信纸边缘画着个歪歪扭扭的笑脸，旁边写着：“别担心，我吃得好睡得香，等攒够了军功，就能穿新铠甲回家了。”可自那以后，便再没了消息，连替人捎信的商队都说，北边的路越来越难走，烽火台的烟几乎没断过。
秋分那天，阿绣在后山采了捆野菊。下山时路过阿爹的坟，碑前的杂草又长起来了。她蹲下身除草，忽然看见碑角长着株小小的胭脂花，不知是谁种的，开得歪歪斜斜，却在秋风里颤巍巍地扬着花瓣。“阿爹，你说阿远会认得回家的路吗？”她摸着墓碑上斑驳的刻字，忽然想起阿远第一次来家里时，蹲在阿爹的病榻前，认真地说：“伯父放心，我定会护着阿绣，不让她受半点委屈。”
暮色渐浓时，山脚下传来马蹄声。阿绣抱着野菊往家走，看见镇口的驿道上，一匹枣红马正踏起细碎的尘土，马背上的驿卒腰间挂着个牛皮信袋，在夕阳下泛着微光。她的心跳忽然漏掉半拍，野菊上的露水沾湿了衣襟，却浑然不觉。直到驿卒在巷口勒住马，她才发现那信袋上盖着的，是和三年前相同的朱砂印。
“是给西街柳家的信。”驿卒的声音带着长途跋涉的疲惫。阿绣看着他递出的信封，指尖在封口处的火漆印上摩挲——那是朵展翅的蝴蝶，和阿远离家前给她描的花样一模一样。拆开信时，几片枯黄的草叶落在青石板上，像是从边塞的风沙里带来的。信纸很薄，墨迹却异常清晰：“玉门关外的草又黄了，我种的那株红柳活了，再过些日子，该能开出花来。”
末尾还有行小字，像是后来添上的，墨迹较淡：“别等了，找个好人家嫁了吧。”阿绣盯着那行字，忽然笑了。她想起去年冬天，自己在绣架前冻得手指发僵，却坚持要给阿远绣件护腕，王阿婆曾说：“傻丫头，男人在战场上，生死由天，你这般苦等，图个什么？”那时她没说话，只是把“平安”二字绣得格外密实，针脚几乎看不见线头。
夜深人静时，阿绣把那片从货郎画稿上撕下的边塞风光贴在了窗棂上。月光透过纸页，在绢面上投下模糊的影子，像极了阿远信里说的烽火台。她摸着腕上的银镯，忽然听见檐角的铜铃轻轻作响，不是风，也不是雨，是某种更轻柔的东西，比如，远方归来的脚步。
霜降那天，阿绣在天井里晒陈皮。老槐树的叶子开始泛黄，有几片落在她的绣绷上，像极了阿远信里说的胡杨落叶。巷口忽然传来喧闹声，夹杂着骡车的铃铛响。她抬头望去，看见辆青布篷车停在巷口，车辕上坐着个穿灰布衫的男人，正低头解着缰绳。阳光从槐树叶间漏下来，照见他鬓角的几星白霜，照见他衣襟上落着的，不知是黄沙还是尘土。
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