一股强烈的恶心感直冲喉头。她死死咬住下唇内侧的软肉，铁锈般的血腥味在口中弥漫开，才勉强压住那股几乎要冲破喉咙的生理反应。脸颊上的肌肉不受控制地微微抽搐，她感到自己的笑容像一张僵硬的面具，随时都会碎裂剥落。指尖的冰凉感已经蔓延到了整个手掌，甚至开始微微颤抖。
“陈老师……”她听到自己的声音飘出来，干涩得像是砂纸摩擦，带着一种连自己都感到陌生的空洞和虚弱，“我……我知道了。谢谢老师提点。”每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来，重若千钧。
陈教授似乎对她的反应颇为满意，脸上露出了一个更加和煦的笑容，甚至还伸出手，看似鼓励地轻轻拍了拍她的肩膀。那手掌的重量和隔着薄薄衣料传来的温热触感，却让李小花感到一阵难以言喻的黏腻和窒息，仿佛被一条冰冷的蛇缠住了脖颈。
“嗯，明白就好。”陈教授收回手，又恢复了他那副儒雅学者的姿态，“去吧，别总一个人待着。去和赵明他们聊聊，年轻人多交流是好事。”他朝赵明炫的方向努了努嘴，眼神里带着不容置疑的催促。
李小花只觉得整个宴会厅的空气都凝固了，粘稠得让她无法呼吸。那无处不在的香水和酒精混合的气味，此刻浓烈得令人作呕，争先恐后地钻进她的鼻腔，刺激着她脆弱的神经。赵明炫那边爆发出的一阵哄笑，像针一样扎着她的耳膜。她甚至能清晰地感觉到，有几道来自陈教授那个圈子、带着审视和玩味的目光，正若有若无地落在自己身上，如同无形的蛛网缠绕过来。
“好…好的，老师。”她听到自己机械地应着，声音细若蚊呐。她几乎是本能地、逃也似的将手中那杯几乎没动的香槟，胡乱地塞给旁边一位侍者手中擦得锃亮的托盘上。动作仓促，冰凉的杯壁碰到侍者温热的掌心，发出轻微的磕碰声。侍者有些诧异地看了她一眼，但良好的职业素养让他立刻恢复了标准微笑。
“失陪一下，陈老师，我…我去趟洗手间。”李小花的语速快得几乎连成一片，最后一个字音落下时，她已经像一只受惊的小鹿，猛地转身，几乎是踉跄着，朝着远离那片喧嚣浮华的方向——洗手间的指示牌，仓惶奔去。
高跟鞋敲击在光洁如镜的大理石地面上，发出急促而清脆的“嗒、嗒、嗒”声，在觥筹交错的背景音中显得格外突兀和狼狈。她能感觉到自己的后背挺得笔直，僵硬得像块木板，但只有她自己知道，那是一种濒临崩溃前最后的、脆弱的伪装。她不敢回头，不敢看陈教授此刻的表情，更不敢看赵明炫那个方向投来的任何目光。她只想立刻逃离这个金碧辉煌的牢笼，逃离那些粘稠的、带着交换意味的视线，逃离那张将她视为某种可以交换的学术资源的、道貌岸然的脸。
推开厚重的、镶嵌着磨砂玻璃和黄铜把手的洗手间大门，一股混合着高级香氛和消毒水的清凉空气扑面而来。与外面那种浮华喧嚣截然不同的安静，瞬间将她包裹。巨大的落地镜前空无一人，只有一排精致的壁灯散发着柔和的光晕。
门在身后“咔哒”一声轻轻合拢，隔绝了外面那个令人窒息的世界。
几乎是同时，李小花挺直的脊背瞬间垮塌下去。她踉跄着扑到最里面一个隔间前，颤抖的手慌乱地拨开插销，闪身进去，反手“啪嗒”一声重重锁上门。
狭小的空间，终于只剩下她一个人。
她再也支撑不住，身体顺着冰凉光滑的隔间门板，软软地滑坐到同样冰冷的地砖上。昂贵的藕荷色裙摆被随意地压在身下，揉成一团。她顾不上这些，只是用双手死死地捂住自己的嘴，牙齿深深陷入手背的皮肉，试图堵住那几乎要冲破喉咙的呜咽和干呕的冲动。肩膀剧烈地颤抖着，如同秋风中的落叶。
胃里那股翻江倒海的感觉并未消失，反而因为情绪的剧烈波动而更加汹涌。她干呕了几声，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。额头上渗出细密的冷汗，黏住了几缕散落下来的碎发，贴在苍白的脸颊上。
镜子里映不出她的狼狈，但隔间光滑的门板上，却模糊地映出一个蜷缩成一团、微微颤抖的影子。那影子是那么渺小，那么无助，被这巨大的、由权力、资源和欲望织就的华丽牢笼吞噬着。
她抬起头，目光失焦地望着隔间顶部冰冷的白色天花板。耳边反复回荡着陈教授那看似语重心长、实则冰冷刺骨的话语：“维系好关系……把握机会……大有裨益……”
学术是什么？她曾经以为，是纯粹的对知识的探索，是逻辑的严谨，是实验数据的真实呈现，是夜深人静时与文献和模型搏斗的孤独与兴奋。是她逃离那个闭塞小城的唯一灯塔，是她用无数个日夜的苦读换来的、改变命运的可能。
然而此刻，这层纯粹的面纱被粗暴地撕开了。露出了里面盘根错节、光怪陆离的真实景象。原来学术的殿堂，并非不染尘埃的象牙塔。它同样遵循着最赤裸的丛林法则，同样被权力和资本的巨手牢牢掌控。所谓的成果、头衔、项目、未来，都可以明码标价，都可以通过“维系”某种特定的“关系”来获取。而她李小花，这个除了勤奋和一点微不足道的天赋外一无所有的寒门学子，最大的“价值”似乎就在于她年轻、干净、可以被引导、可以被利用，甚至……可以被当作一件精致的礼物，送到某个能带来“资源”的权贵子弟面前。
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