随着准备工作陆续完成，第五连队正式开拔。
这支由一百多名官兵组成的队伍，驾驶着十几辆造型硬派的越野魔轮在山丘间扬起一道长长的尘土，向着未知的领域进发。
起初的旅程波澜不惊，除了那种无处不在、令人窒息的荒芜感远超乎常理之外，似乎并没有出现其他更危险的征兆，树木依旧是静止的绿色，偶尔能听见几声鸟鸣，也能看到小型蜥蜴在岩石间快速爬过。
唯一显着的不同是，道路几乎被疯长的野草完全吞没，只能依靠地图艰难地辨认方向，和埃里克同乘一辆头车的是一名叫做芬恩的班长，他负责导航和前锋侦察。
芬恩看着窗外掠过的、死寂中又透着一丝不正常生机的景色，忍不住开口打破了车内的沉默“连队长，教导，你们注意到了吗？”
他略带疑惑地说“自从咱们离开东境进入南境以来，这也没走多远的路，怎么感觉南境的空气这么得憋闷和潮湿呢？如果咱们继续深入南境，走上几天几夜，气候会不会变得像湿地一样？”
马库里闻言，不由得轻笑了一下，他耐心地解释道“南境幅员辽阔，南部沿海地区的气候本就与东境差异很大，但是要达到夏季那样的高温可能性不大，更有可能的是一种……令人不适的、恒定的温暖，就像始终被困在了一个湿热的晚春时节。”
“至于你说的这个情况，我倒是觉得很可能和之前的那些黑色的雾气有关？不过南境地形本来就和东境区别很大，你没发现？其实这种感觉不是出了东境才有的，是咱们下了山就有了，只是那时候不明显罢了。”
“那教导你说……”
一路上埃里克、马库里和芬恩聊了不少关于南境的传闻，不过他们要么是东境人要么是中部平原来的，对南境知道的也仅限于传闻和书本，聊的也不是特别明白。
说话间，前方的道路旁开始零星出现一些破损的低矮建筑，很快，一个勉强可以称之为‘小镇’的聚落出现在视野尽头，它的规模很小，本质上和一个大点的村庄无异。
因为毗邻这条曾是交通动脉的旧道，这里的房屋主要以客栈、酒馆和修理铺为主，服务于昔日的商旅，这个地方在功能上有点类似于霍尔普设立的贸易商站，但区别在于霍尔普的商站是统一规划、功能齐全的综合社区，而眼前这个麻雀岭驿站则是典型的自然生长、缺乏管理的产物，布局杂乱无章。
车队缓缓驶近，驿站的全貌也逐渐清晰起来，最引人注目、或者说令人脊背发凉的，是遍布在驿站周围空地上的景象，埃里克抬手，果断地比划了一个‘停止前进并保持警戒’的手势，车队在距离驿站百余米外停了下来。
他第一个跳了下去，马库里则对着后面一名体格敦实的班长喊道“奥布里！带你的人把道路左右这两排房子彻底搜查一遍。”他指着那些门窗大多已朽坏或倒塌的土木结构房屋。
埃里克下车后没有丝毫犹豫，径直走向了躺在路边的一具尸体，这是一具男性的遗体，他的皮肤呈现出一种不自然的深褐近乎黑色，身上穿着一件磨损严重的皮质坎肩，衣物的布料看起来很粗糙，膝盖和手肘处有着明显的补丁，从装束判断，他可能是个当地干活的帮工或农户。
在尸体周围没有发现任何行李、工具或武器，尸体是仰面倒地的，他的四肢完整，没有任何外力切断的痕迹，但身体表现的极度萎缩、干瘪，肌肉和组织仿佛被凭空抽走，只剩下一层深色的皮肤紧紧地贴在骨骼之上。
那种直观的感受，与其说是腐烂或风干，不如说更像是……某种东西在一瞬间榨取了他体内所有的液体和活力，只留下一具保持着生前最后姿态的、轻飘飘的躯壳。
埃里克蹲下身仔细地查看着，他随便捡起一块满是尘土的碎布，隔着碎布轻轻拨动尸体的头部检查颈部，又查看了手掌和裸露的手臂部分。
看完他脸上的疑惑之色越来越浓，现在连他自己也开始动摇最初的判断了，从这具尸体僵硬的姿态来看，他似乎是在原地仰头的过程中，毫无预兆地迎面倒下死去的。
如果是遭遇了袭击，无论是刀剑劈砍还是弓弩射击，躯体上理应能找到对应的创口或瘀伤，但他反复检查，确实没有发现任何开放性伤口或明显的骨折痕迹，中毒？可能性存在，但周围环境中并没有发现盛放毒物的容器残留。
最关键的是，什么样的剧毒能发作得如此迅猛，以至于这么多人都以类似的状态直接死亡，并固化成了这种类似彻底脱水的状态？这个推论似乎也站不住脚。
他站起身，对着身后已经下车集结、等待具体指令的各班成员们命令道“各班注意！现在以班为单位扇形散开，分区检查遗体所呈现出的所有特征，重点是寻找是否有明显的、由武器造成的伤痕，一旦发现必须立刻向我报告！”
他略作停顿，然后用强调的语气补充“注意！在得到我的明确许可之前，任何人严禁随意触碰或移动这些遗体！”
各位班长点头表示领命，随即开始指挥所属士兵对各个区域展开地毯式检查。
与此同时，马库里从路边一间看似是旅店的破旧棚屋里走了出来，一边走还一边和之前在周边负责搜查警戒的班长低声交谈着，说完后马库里拿着什么东西朝埃里克这边喊了一声“埃里克！”
埃里克闻声回头，马库里快步走了过来，眉头紧锁地说道“刚才奥布里向我报告，他们在搜索这几间临街房屋时，在屋内同样发现了为数不少的尸体，死状与外边的这些一致。”
“另外，有士兵注意到旅店后边那些田地里生长的野花，形态和颜色都有些不太对劲，他们在那些异常茂盛的花丛根系周围，发现了大量这种植物的幼苗。”
说着他摊开了手掌，马库里的掌心里垫着一方干净的白色棉布手帕，手帕上面，摆放着几株被他小心翼翼连根拔起的完整植物样本，那些植物的花瓣呈现出一种近乎妖异的、极度饱和的色彩。
而在每一簇盛开的花朵下方，无一例外地都孕育着一个鼓胀的、表面流动着油腻光泽、仿佛里面被填满的巨大花苞，当埃里克的目光聚焦在这些植物样本，特别是那特征鲜明的肥硕花苞上时，他的瞳孔猛地收缩“这个是……”
他的声音因为夹杂着震惊与确认而变得沙哑。
“花仙果！”
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