刚果盆地的雨林像座密不透风的绿色监狱，李阳用砍刀劈开缠人的藤蔓，每一步都陷进腐叶铺就的“软床”，腐叶下的积水泛着黑绿，隐约能看到游动的白色线虫。空气里弥漫着潮湿的霉味，混合着某种甜腻的气息，像腐烂的水果在发酵。
“是‘蜜环菌’的变种。”当地的护林员卡伦举着砍刀，刀刃上沾着黏糊糊的黄色孢子，“这东西会顺着树根蔓延，让树木从内部腐烂。你闻那甜味，就是它们分解木质部时释放的，专门吸引昆虫来传播孢子。”
李阳扶住一棵倾斜的娑罗双树，树干上布满了菱形的裂口，从裂口处涌出黄色的黏液，像树的血液。他用手指蘸了点黏液，腕间的青藤印记立刻传来灼热的痛感，比在潘帕斯草原时更强烈——黏液里的孢子正试图钻进皮肤，像一群饥饿的寄生虫。
“这些树活不过三个月。”卡伦指着远处的林冠，几棵大树的枝叶已经枯黄，像插在绿海中的黄旗，“上周我们发现了第一棵倒下的树，树干里全是白色的菌丝，连最硬的木质部都被蛀成了海绵状。”
雨林深处的观测站里，墙上的地图标满了红色标记，每个标记都代表一片被蜜环菌感染的区域。李阳放大卫星图像，发现感染区呈放射状扩散，中心点是片被砍伐的林地，那里堆积着未运走的木材，木材表面覆盖着层厚厚的黄色霉斑。
“基金会的人伪装成伐木公司，在三个月前砍了这片林子。”卡伦调出监控录像，画面里几个穿工装的人正在往木材上喷洒液体，“他们把蜜环菌的孢子混在防腐剂里，让这些‘带病木材’成为传播源。现在附近五个村落的用材，都是从这里运出去的。”
李阳切开一段感染的木材，菌丝在截面上形成了网状的花纹，像张金色的网。他把木材样本放进培养皿，加入从潘帕斯草原带来的紫霉溶液，菌丝却没有像预期那样变黑，反而更加活跃，网眼间冒出了细小的气泡。
“它们对紫霉有抗性。”陈默的声音从卫星电话里传来，带着电流的杂音，“基因测序显示，蜜环菌的菌丝里含有能分解紫霉酶的蛋白质，是新加入的基因片段，和之前的枯败菌属于同一技术路线。”
更令人担忧的是，蜜环菌会感染树木的果实。卡伦带来的野生芒果上，果皮布满了黄色的斑点，切开后，果肉里缠绕着细小的菌丝，吃起来有股奇怪的甜味。“猴子吃了这些果实，会把孢子带到更远的地方。”他指着观测站外的猴群，几只红疣猴正在树枝上啃芒果，嘴角沾着黄色的黏液。
李阳想起亚马逊雨林的绞杀榕，那种植物的气生根能分泌抑制真菌的物质。他让卡伦收集绞杀榕的汁液，与刚果盆地特有的非洲楝树皮混合，熬制成棕色的药液。当药液被涂抹在感染的树干上，黄色的黏液渐渐凝固，菌丝的蔓延速度明显减慢。
“但这只能救成年树。”卡伦看着林下的幼苗，那些刚长出的树苗已经出现了枯黄，“幼苗的抵抗力太弱，药液会伤害它们的根系。”
他们在林中空地搭建了“幼苗保育区”，用竹片围起栅栏，在栅栏周围种植能分泌抗菌物质的鹤望兰。这些植物的叶片会释放挥发性物质，形成无形的屏障，阻止蜜环菌的孢子靠近。索菲亚从潘帕斯草原寄来的线虫也派上了用场，这些小家伙被投放到保育区的土壤里，专门啃食蜜环菌的菌丝，却不会伤害幼苗的根系。
一周后，保育区的幼苗长出了新叶，叶片上的叶脉清晰有力，不像之前那样软弱。李阳摘下片新叶放在显微镜下，叶肉细胞里藏着细小的晶体——是鹤望兰的抗菌物质被幼苗吸收了，形成了天然的防护罩。
“猴子们好像也在帮忙。”卡伦指着树枝上的红疣猴，它们正在把未感染的芒果扔到保育区里，“它们好像能分辨哪些果实是好的，哪些是坏的。”
李阳突然明白，雨林里的生物早就形成了对抗真菌的智慧。绞杀榕的汁液、非洲楝的树皮、鹤望兰的挥发物，甚至猴子的本能选择，都是共生网络的一部分，只是人类之前从未留意。
就在保育区不断扩大时，李阳在感染区的中心发现了个金属容器。容器埋在腐烂的木材堆里，表面刻着藤蔓齿轮符号，打开后，里面装着黑色的粉末，散发着刺鼻的化学气味。“是孢子激活剂。”陈默的检测报告很快传来，“里面的物质能让休眠的孢子在24小时内苏醒，是蜜环菌扩散的‘加速器’。”
容器的底部贴着张纸条，上面用打印体写着：“下一站：北美五大湖。”
“五大湖的水网连接着整个北美大陆。”李阳捏紧纸条，指节泛白，“如果蜜环菌的水生变种进入湖泊，会感染那里的水生植物，堵塞航道，甚至影响饮用水源。”
卡伦递给李阳一个用非洲楝木做的小盒子，里面装着鹤望兰的种子和绞杀榕的汁液样本：“长老说，把雨林的力量带在身上，走到哪里，哪里就会有守护。”
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