随后，他们被赶入那深不见底、仿佛直通幽冥的竖井。罐笼下降，最后的天光消失。此后，他们的世界将只剩下无尽的黑暗、粉尘、冰冷的岩壁、监工冰冷的眼神与鞭影，以及同伴在瓦斯、塌方或过度劳累中悄无声息消失的恐惧。他们的劳动——开采出的煤炭、铁矿、稀有金属——被源源不断运出，进入通化、鞍山、奉天的工厂，化为焦炭、枪管、炮弹壳，武装起那些他们曾蔑视的“新军”，用于保卫这片他们曾梦想以另一种方式“光复”的土地。
历史在这里完成了一种沉默而彻底的“转化”与“赎罪”。这些曾自诩“天命所归”、“忠臣义士”的遗老遗少，用余生的血汗与绝望，为他们顽固守旧的旧梦挖掘着现实的坟墓，也为他们所抗拒的新时代，贡献着最原始的、也是最后的“价值”。矿井深处，只有镐头与岩石的撞击声、粗重的喘息与监工的呵斥回荡，那是旧时代幽灵最后的哀鸣，被地壳与纪律严密包裹，传不到阳光之下。
奉天总指挥部，李幼邻每日批阅的简报中，关于南方物资顺利抵达、北方矿区“生产稳定”的报告，已成为常态。他对南京的封锁企图，只报以淡淡一哂。
“两湖是我兄弟手足，血脉相连，岂是外人可离间切断？”他对冯庸道，语气平静无波，“夏煦苍、张伯璇坐镇两湖，稳如磐石。宋明轩在华北，亦知大势，与我互为奥援。蒋总司令此计，徒显其窘迫，乱命耳。电告夏、张二兄及联勤总部，通道务必确保万全，对两湖的支持与供应，优先保障，勿令前线将士与后方父老有缺。”
他再次站到巨幅的战略运输地图前，目光扫过那条从南宁、柳州、经长沙、武汉、郑州、石家庄、直抵奉天的粗壮红线：“此线已成我生命主动脉，亦为未来华夏复兴之重要依托。须臾不可有失。情报总局与敌工部，需加强对沿线，特别是河南、河北交界处，中央军与日谍可能滋扰地带的监控。可考虑以‘铁路保安’或‘剿匪’名义，派遣精干武工队，着便装，携自动火器，预先秘密部署于关键站点、桥梁、隧道附近，建立秘密安全点，以防万一。”
南京，憩庐。当封锁令彻底失败、南北物资交流反而更显“制度化”的报告陆续汇总而来时，蒋总司令陷入了长久的沉默。愤怒的火焰在胸中燃烧，却找不到出口。他原以为至少能在两湖制造一些麻烦，拖延李、白的步伐，却不料对方对两湖的控制，竟已到了针插不进、水泼不进的绝对程度。
“夏威、张定璠、李德邻、白健生，经营得好深啊!”他喃喃道，声音中透着一丝难以掩饰的疲惫与挫败，“两湖百万兵，千里铁道线，竟全成了他们的私产！中央政令，出不了南京城么？！”
陈布雷与何应钦肃立一旁，无言以对。事实胜于雄辩。军事封锁已告破产，政治权威在华中、华北已然破产。剩下的牌，越来越少。
“委座，”何应钦试探道，“两湖既不可图，或可暂放。眼下江西，正需全力。可否以集中精力‘剿匪’为名，暂缓对两广、奉天的正面施压，甚至做出某些缓和姿态，换取他们在剿匪问题上至少保持中立，不给我后方添乱？同时，加紧对陕西、甘肃等地非桂系力量的拉拢，构筑新的防线？”
蒋总司令目光阴郁，手指无意识地在桌面上敲击。这无异于承认失败，进行战略收缩。但似乎又没有更好的选择。继续对两湖、华北强硬，除了将宋哲元等人彻底推向对立面，毫无益处。
“电告天翼（熊式辉），江西方面，要你多费心。至于两广、奉天。”他顿了顿，从牙缝里挤出几个字，“暂时……以静观其变为要。但告诉雨农，对他们的经济、外交、特别是与苏俄、欧美之勾结，调查要更深，更细！我不信，他们没有破绽！”
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