越是神秘，传播得越快。王海柱转头就跟几个要好的工友感慨肖向东的“门路”，消息很快拐着弯钻进了赵大刚的耳朵。正为摸底测验抓狂的赵大刚如获至宝，想方设法想套出更多。肖向东通过王海柱这个“无心”的传声筒，又陆续“泄露”了一些真假掺半、陷阱重重的“秘诀”。
与此同时，肖向东小组紧急转移了大部分《丛书》到新的、更隐秘的地点（连李卫国和陈思北都不知道具体位置，只有肖向东和老谢头知晓），只留下少数几本作为诱饵和日常参考，并对地窖入口做了更复杂的伪装和报警装置（用细线和铃铛）。
摸底测验如期而至。考场气氛凝重。肖向东小组答题稳健。赵大刚拿到试卷，看到几道大题似乎与“秘诀”对得上，心头狂喜，不及细想便将死记硬背的套路生搬硬套上去，解题过程写得飞快，自觉胜券在握。
成绩公布，肖向东小组稳居前列。而赵大刚的成绩，尤其是数学和物理，惨不忍睹。批改老师在他的卷子上留下了尖锐的评语：“基本概念混乱，解题步骤毫无逻辑，试图套用不存在的公式定理。”
这张试卷和评语几乎成了赵大刚的“耻辱证书”。当成绩张榜，众人议论纷纷，尤其是指出他那几道大题解答的荒谬之处时，赵大刚的脸由红转白，再由白转青。他想辩解，想攀咬，但铁一般的错误答案和肖向东小组扎实的高分形成了鲜明对比。他这才恍然惊觉，自己可能掉进了一个精心设计的陷阱，那些所谓的“秘诀”，根本就是裹着糖衣的毒药。更让他恐惧的是，他试图窃取或破坏对方“宝藏”的行动可能早已暴露，对方只是用更聪明、更狠辣的方式，让他自己当众现形，信誉扫地。
偷鸡不成蚀把米。经此一役，赵大刚在连队里彻底沦为一个笑话，一个心术不正、基础稀烂还想走歪门邪道的反面典型。连之前对他尚有几分“同情”的干部，也彻底失去了耐心。在接下来的正式备考期，他再难掀起什么风浪，只能缩在角落，用怨毒却无力的目光，注视着那些正拼命向光明未来奔跑的背影。
隔间里，肖向东得知结果，脸上并无喜色，只是对李卫国和陈思北说：“苍蝇拍掉了。但我们的‘仓库’必须保持绝对隐蔽。最后一个月，什么都可能发生。”
窗外，北大荒的冬天正展示它最严酷的面容。但备考的火，却在每个有心人的胸腔里，越烧越旺，也越烧越冷静。真正的决战考场尚未到来，但一场关于智慧、心性和资源守护的暗战，已悄然分出了胜负。他们保护了最珍贵的火种，清理了身边的荆棘，现在，可以全力冲刺那条即将到来的、狭窄而荣耀的独木桥了。
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